Chirac verleende, in navolging van eerdere presidenten, ieder jaar gratie aan honderden, soms duizenden gevangenen. De amnestiemaatregel werd gehanteerd om een einde te maken aan het probleem van de overvolle gevangenissen. De Franse gevangenissen kunnen ongeveer 50.000 gevangenen huisvesten, maar er zitten er nu ongeveer 61.000.Sarkozy, een strikte handhaver van het rechtssysteem, wil de gevangenissen niet op deze manier ontlasten. Hij zei een voorstel te hebben gekregen om dit jaar 3000 gevangenen op vrije voeten te stellen, maar dat niet te zullen doen. „Sinds wanneer is het recht om gratie te verlenen een manier gebleken om gevangenissen goed te besturen?” aldus Sarkozy. Wel is hij bereid om in individuele gevallen gratie te verlenen als dat om humanitaire of uitzonderlijke redenen naar zijn oordeel geboden is. „Iemand springt in de Seine en redt het leven van drie kinderen die anders verdronken zouden zijn. Dan blijkt dat deze persoon een strafblad heeft. In zo’n geval zou presidentiële gratie een rol kunnen spelen”, zo verduidelijkte Sarkozy zijn standpunt.

Het bewakingspersoneel van de gevangenissen is bang voor protesten van gevangenen die verwachtten dat ze vrij zouden komen en nu moeten accepteren dat ze vast blijven zitten in steeds voller wordende gevangenissen waar de omstandigheden, vooral door de overbevolking, steeds beroerder worden.