„Ik ben ervan overtuigd dat ik ga winnen, anders zou ik niet meedoen”, zei Kostunica, die meteen begon aan zijn campagne.

De Servische presidentsverkiezingen zijn op 29 september. Het presidentschap van Joegoslavië verdwijnt waarschijnlijk binnen afzienbare tijd, omdat Joegoslavië wordt omgevormd in een losse unie van de beide deelrepublieken Servië en Montenegro. De president van Servië, die nu een grotendeels ceremoniële functie heeft, krijgt dan meer macht.

„We zijn erin geslaagd Joegoslavië als land te behouden, zij het in de toekomst onder een nieuwe naam”, zei Kostunica donderdag. „Nu moeten we ons gaan wijden aan Servische zaken.”

Nadat Kostunica bij de kiescommissie 14.700 handtekeningen inleverde van mensen die zijn kandidatuur steunen, vertrok hij uit Belgrado voor toespraken in enkele andere plaatsen in Servië.

De gematigde nationalist Kostunica moet het opnemen tegen onder anderen de huidige Servische vice-premier Miroljub Labus, een pro-westerse econoom. Labus heeft de steun van Kostunica’s grote rivaal, de Servische premier Zoran Djindjic. In de peilingen liggen Labus en Kostunica afwisselend aan kop. In de meest recente peiling heeft Kostunica een kleine voorsprong.

Zowel Kostunica als Djindjic behoorde tot de democratische coalitie die in oktober 2000 de toenmalige Joegoslavische president Slobodan Milosevic ten val bracht. Het kwam tot een breuk toen de Servische regering in juni vorig jaar tegen de zin van Kostunica besloot Milosevic uit te leveren aan het Joegoslavië-tribunaal in Den Haag. Sindsdien zijn Djindjic en Kostunica verwikkeld in een slepende strijd om de macht. Ze zijn het vooral oneens over het tempo van de hervormingen. Djindjic wil zo snel mogelijk aansluiting zoeken bij het Westen, Kostunica is terughoudender.

Djindjic zei donderdag tegen het onafhankelijke persbureau Beta dat Kostunica last heeft van „dwangmatig pessimisme.” Dat is de reden waarom hij constant kritiek heeft op de Servische regering, aldus de Servische premier. Kostunica denkt „dat overal gevaren schuilen en dat we maar het beste de deken over ons hoofd kunnen trekken en gaan slapen”, zei Djindjic.

De kandidaat van de Socialistische Partij van Servië van Slobodan Milosevic, de acteur Velimir ’Bata’ Zivojinovic, stelde zich donderdag eveneens officieel kandidaat. Zivojinovic zei te hopen dat Milosevic zich alsnog achter hem schaart. Dat zou „van grote betekenis” zijn, zei Zivojinovic, omdat het „de verdwaalde schapen terugbrengt in de kooi.” Milosevic heeft zijn aanhang vanuit zijn cel in Scheveningen opgeroepen op de ultranationalistische kandidaat Vojislav Seselj.