Bij veel mensen staat Weight Watchers nog steeds voor het ouderwetse afvalprogramma van weleer; waar moeders iedere week naar toe fietsten om over afslanken te praten en aan het eind van de praatjes te gaan wegen. Het programma kreeg door de tijd heen een wat stoffig imago, ook omdat het bedrijf niet moderniseerde. Daar wil directeur Jeanine Lemmens het komende jaar verandering in brengen.Coaches van Weight Watchers bezoeken inmiddels wekelijks tien grote bedrijven, waaronder Sanoma, om daar in de kantine tijdens de lunch een voedingspraatje te houden. Deze bedrijfsbezoeken moeten de komende jaren flink worden uitgebreid om mensen bewust te maken van voeding. „Bij Sanoma doen al zo’n vijftig mensen mee. Het wegen gebeurt natuurlijk nog steeds discreet”, zegt Lemmens.

Na de zomer zijn er ook Weight Watcherscoaches te vinden bij de ruim veertig sportscholen van Health City. Daarnaast moet internet een prominentere rol gaan spelen in het programma dat in het verleden te veel leunde op de wekelijkse bijeenkomsten. „Deze blijven wel bestaan, alleen voor een andere groep.” In Nederland worden wekelijks nog 400 bijeenkomsten van de Weight Watchers gehouden die door gemiddeld twintig tot dertig mensen worden bezocht.

Lemmens geeft toe dat Weight Watchers veel heeft laten liggen, toen de afslankmarkt groeide. „We zijn ingehaald door de hypes, maar die zijn altijd tijdelijk. Onze kracht is en blijft de bijeenkomsten, al is dat tegelijkertijd ook onze zwakte omdat mensen niet graag in de groep over hun gewicht en afvallen praten.”

Een woordvoerder van het Voedingscentrum zegt geen kritiek te hebben op het wetenschappelijke programma van de Weight Watchers. „Het zit voedingsdeskundig goed in elkaar. In het begin was het allemaal wat Amerikaans met veel vlees en vis, maar dat is destijds wel aangepast. De druk van een groep kan voor mensen soms heel goed werken en een cursusleidster die uit ervaring spreekt is ook prettig”, aldus voorlichter Els Dijkstra van het Voedingscentrum in Den Haag.