Helfrich kwam na zijn studie economie in 1954 in dienst bij de oliemaatschappij. Hij bleef er heel zijn werkzame leven. Helfrich was onder meer actief in Algerije en Marokko. Van 1966 tot 1969 was hij president -directeur van Shell Cambodja. Voor hij president-directeur van Shell Nederland werd, was hij vijf jaar hoofd marketing van het bedrijf.Helfrich heeft verscheidene commissariaten vervuld en was lid van het dagelijks bestuur van werkgeversorganisatie VNO. Ook was hij voorzitter van VALK (Stichting Vliegangstbestrijding Leidse Universiteit/KLM) en van een orgaan dat de gemeente Rotterdam en het Rijk adviseerde over het beleid op het gebied van het scheepvaartverkeer in de Rotterdamse haven.