„Dat is natuurlijk niet veel”, aldus Plasterk. „We krijgen veel klachten over het aantal contacturen.” Gemiddeld krijgen studenten op hogescholen en universiteiten dertien uur per week les van een docent. Het gaat om lessen die volgens het rooster gegeven moeten worden.Volgens de minister houdt het lage aantal lesuren verband met het competentiegericht onderwijs, ook wel het nieuwe leren genoemd. In deze vorm van onderwijs moeten studenten meer zelfstandig vaardigheden opdoen. Dat gaat ten koste van klassikale lessen.

„Ik deel de indruk dat hier en daar de methode van het nieuwe leren is doorgeschoten”, aldus Plasterk. Hij wil echter niet terug naar het onderwijs van dertig jaar geleden, waarin de nadruk vooral lag op het stampen van feitenkennis. „Dat is niet de weg.”

Volgens de HBO-raad staat de korte lestijd echter los van het nieuwe leren. De belangenvereniging stelt dat door bezuinigingen in de afgelopen jaren de hogescholen gewoon minder tijd hebben om lessen te verzorgen.

Ook Irene van den Broek, voorzitter van de Landelijke Studenten Vakbond (LSVb), wijst niet in de richting van het competentiegericht onderwijs. „Het is verkeerd gegaan in de uitvoering. Docenten en studenten zijn daarbij niet betrokken”, zegt zij. Volgens haar sluit het nieuwe leren beter aan bij de wensen die bij bedrijven leven over afgestudeerden.

Overigens speelt de discussie over het aantal lesuren niet alleen in het hoger onderwijs. In tegenstelling tot hogescholen en universiteiten geldt voor het voortgezet onderwijs wel een wettelijk minimum aantal lesuren. Veel scholen halen deze norm niet.

Twee maanden geleden kondigde de toenmalige minister van Onderwijs, Van der Hoeven, aan scholen in het voortgezet en middelbaar beroeponderwijs die hun leerlingen te weinig les geven, vanaf volgend schooljaar op de bekostiging te zullen korten. Door het te lage aantal lesuren loopt de kwaliteit van het onderwijs gevaar en neemt het risico van tussentijds schoolverlaten toe, aldus de minister. De situatie was in het achterliggende jaar volgens haar wel verbeterd. Dit voorjaar voert de inspectie opnieuw controles uit.

De afgelopen weken kreeg minister Plasterk boze reacties toen hij suggereerde dat docenten een deel van de niet-lesgevende taken maar in de vakanties moeten uitvoeren. Op die manier zou hun werkdruk worden verminderd, dacht de bewindsman. Hij reageerde op een rapport van de bond CNV Onderwijs, waarin staat dat het aantal onderwijsuren dat leraren moeten geven, 1040, leidt tot een te hoge werkdruk.

Onderzoek van het ministerie wees eerder uit dat bijna de helft van de scholen de norm niet haalt. Staatssecretaris Van Bijsterveldt kondigde aan de norm voor het aantal lesuren niet te zullen verlagen. De commissie die zich over de aanpak van het lerarentekort zal buigen, neemt ook de werkdruk onder de loep.