In februari werd de nieuwe wet bij referendum aan de Portugese bevolking voorgelegd. Van de Portugezen die toen hun stem uitbrachten, was een kleine 60 procent voor versoepeling. De vereiste opkomst van meer dan 50 procent om het referendum geldig te maken werd echter niet gehaald.Hoewel het quorum dus niet werd gehaald, zei de regerende Socialistische Partij van plan te zijn de wet toch te versoepelen. ‘Het volk heeft gesproken en het heeft met een duidelijke stem gesproken’, aldus premier José Socrates toen.

Hoewel de president formeel zijn akkoord verleende aan de wet, noemde hij abortus ‘een sociaal kwaad dat vermeden moet worden’. Hij bracht in een verklaring zijn persoonlijke mening naar buiten dat vrouwen die een abortus wensen, geconfronteerd zouden moeten worden met een echoscopie van de ongeboren foetus. Ook zouden artsen die tegen abortus zijn als raadgever moeten optreden. Daarnaast moeten vrouwen beter genformeerd worden over de psychische gevolgen van een abortus en over de mogelijkheid om hun kind af te staan voor adoptie, aldus Cavaco Silva.

Tot dusverre was abortus in het conservatieve rooms–katholieke Portugal alleen toegestaan in geval van verkrachting, bij gebreken aan de foetus of als de gezondheid van de moeder in gevaar is. Binnen de Europese Unie kennen alleen Polen en Ierland een soortgelijke restrictieve wetgeving. Op Malta is abortus zelfs per definitie verboden. In de overige EU–lidstaten is abortus toegestaan, zij het onder bepaalde voorwaarden.

De Portugese regering strijdt al jaren voor een versoepeling van de abortuswetgeving. Socrates noemde de oude abortuswet ‘een nationale schande’. Jaarlijks belanden in Portugal zo’n tienduizend vrouwen in het ziekenhuis met complicaties als gevolg van clandestiene abortussen.