De 1 miljard euro kostende sonde scheert zaterdag op 250 kilometer afstand over het oppervlak van Mars en is tijdelijk onbereikbaar voor het controlecentrum op aarde.De satelliet, die bezig is met een van de langste en duurste tochten in de geschiedenis van de onbemande ruimtevaart, maakt gebruik van de zwaartekracht van de Rode Planeet om zijn koers aan te passen. Rosetta werd drie jaar geleden gelanceerd en moet volgens planning in 2014 aankomen bij de komeet 67P/Choerjoemov-Gerasimenko (CG).

Morgen, even na 03.00 uur ’s nachts, breekt voor technici in het controlecentrum in het Duitse Darmstadt een van de spannendste momenten van de missie aan. Rosetta vliegt dan, onbereikbaar voor radiocontact, achter Mars langs, waardoor de vluchtleiding een kwartier lang niet weet of de satelliet nog op koers ligt. Bovendien moet de sonde het een halfuurtje doen zonder het zonlicht dat zijn twee grote zonnepanelen voedt.

Dat Rosetta een koers heeft waardoor Mars tussen de zon en sonde komt te staan, was niet voorzien, maar werd onoverkomelijk toen de lancering van Rosetta drie jaar geleden moest worden uitgesteld. De meest essentiële onderdelen draaien die minuten op batterijen die niet voor die taak zijn ontworpen.

De operatie is al een „miljardengok” genoemd. Het langs Mars scheren is technisch gezien echter „bijzonder voorspelbaar”, aldus een woordvoerder van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Nagelbijten zal de vluchtleiding tijdens de nachtelijke operatie waarschijnlijk wel. In het slechtste scenario neemt de sonde na de scheervlucht door het donker geen contact meer op met aarde.

Het uiteindelijke doel van Rosetta is om als eerste sonde met een komeet mee te vliegen en er in een baan omheen te draaien. Vervolgens plaatst het een lander op de kern om te onderzoeken hoe de ijsklont, naarmate deze de zon nadert, verandert in een stof- en gasafstotend projectiel. Wetenschappers hopen dat het onderzoek meer informatie geeft over de ijslichamen en het ontstaan van het heelal.