Een adviseur van de Iraakse premier Nuri al–Maliki daarentegen zei dat Sadr slechts voor een kort routinebezoek in Iran was. De Amerikaanse suggestie dat Sadr naar Iran zou zijn gevlucht, noemde hij een ’provocatie’.Zegslieden van Sadr zelf zeiden òf dat hij in Irak was òf dat zijn verblijfplaats geheim is. Sadrs bolwerk in Bagdad is de sjiitische wijk Sadr City. Zijn militie zou volgens sommige bronnen honderdduizenden gewapende strijders tellen, waaronder doodseskaders die het gemunt hebben op soennieten.

De Amerikanen die lang vooral optraden tegen soennitische aanhangers van de inmiddels opgehangen president Saddam Hussein, richten hun pijlen de afgelopen weken in toenemende mate ook op het Mahdi–leger. Er zijn al honderden Sadr–aanhangers gevangengenomen of gedood.

Voor een mogelijk Amerikaans–Iraaks offensief zouden enkele leiders van Mahdi–leger zijn gevlucht. Andere militieleden zouden hun wapens hebben verborgen. Het Pentagon, het Amerikaanse ministerie van Defensie, heeft het Mahdi–leger de „ernstigste bedreiging van de stabiliteit in Irak" genoemd.

Amerikaanse en Iraakse troepen zijn woensdag aan een gemeenschappelijk veiligheidsoffensief begonnen. In de hoofdstad Bagdad worden in versterkte mate controleposten opgeworpen. De grenzen met de buurlanden Iran en Syrië zijn gesloten om de komst van buitenlandse strijders en wapens tegen te houden.

Een politiek complicerende factor bij de operatie is dat de beweging van Sadr een belangrijke politieke bondgenoot is van premier Maliki. De partij van Sadr heeft dertig zetels in het parlement en helpt de coalitie aan een meerderheid. Sadrs partij levert zes ministers. In het verleden heeft Maliki sjiitische milities dan ook ontzien bij operaties tegen het sektarisch geweld. Inmiddels heeft de premier laten weten dat tegen onruststokers ongeacht hun geloof wordt opgetreden.

Bij diverse aanslagen kwamen donderdag in Irak zeker vijftien Irakezen en vier Amerikaanse militairen om het leven.