De zoekmachine van de Amerikaanse internetonderneming is al enkele jaren niet meer weg te denken. Google maakte woensdag bekend Gmail voor iedereen open te stellen. Toen de onderneming in 2004 met gratis webmail begon, konden alleen genodigden ermee aan de slag. Doordat die de afgelopen jaren ook weer vele uitnodigingen hebben verspreid, zijn inmiddels tientallen miljoenen accounts aangemaakt. Nog niet voldoende om rivalen als Microsoft en Yahoo te bedreigen, zo beseft ook Google.Gmail leek drie jaar geleden als een grap te beginnen. Op 1 april 2004 stuurde Google een persbericht de wereld in dat de maildienst aankondigde. In de tekst stonden zo veel grappen dat sommigen oprecht twijfelden aan de intenties van de internetgigant in wording. Pas na enkele dagen werd duidelijk dat het menens was.

Nieuw was de enorme opslagruimte die Gmail bood. Een gebruiker kon aanvankelijk 1 gigabyte aan mails, tekstbestanden en foto’s opslaan, veel meer dan bij Hotmail van Microsoft en Yahoo Mail mogelijk was. De concurrentie schrok wakker. Binnen enkele maanden verhoogden Hotmail en Yahoo de opslagcapaciteit voor hun gebruikers. Een oorlog tussen de mailboeren was daarmee geboren, vooral ook omdat het besef doordrong dat het binden van gebruikers veel geld kon opleveren. Loyaliteit betekende in de praktijk de komst van veel adverteerders, die steeds meer geld begonnen te steken in aanwezigheid op internet.

Opslagcapaciteit is tegenwoordig geen doorslaggevende factor meer om over te stappen. Bij Gmail staat de teller inmiddels op ruim 2,8 gigabyte. Microsoft en Yahoo verruimden eveneens de mogelijkheden van hun gebruikers fors. Internetters worden nu vooral gelokt met extra mogelijkheden, bijvoorbeeld om een agenda online bij te houden -Yahoo, Microsoft en Google- of met een gelikte opmaak die de mailbak omtovert tot Outlook-kloon, bijMicrosoft.

Google zet een nieuwe stap in deze race door aan een account nog wat extraatjes toe te voegen: Google Docs en Spreadsheets. Met deze gratis toepassingen kunnen gebruikers online werken aan tekstdocumenten en rekenbladen en die delen met anderen. Dergelijke diensten zijn niet nieuw op internet, maar de komst van Google vergemakkelijkt de toegankelijkheid wel.

Voor Microsoft is er zeker serieus werk aan de winkel. Wie eenvoudige eisen stelt aan een tekstverwerker kan in ieder geval het Google-alternatief proberen. De aanval komt voor de sofwaregigant op een gevoelig moment. Microsoft lanceerde vorige week met veel tamtam een nieuwe versie van zijn kantoorsoftwarepakket, tezamen met het langverwachte besturingssysteem Vista. Het concern werkt wel aan een tekstverwerker via internet, maar die ontwikkeling gaat traag omdat het tegelijkertijd een belangrijke inkomstenbron dreigt te verliezen.