Het dochterbedrijf Solanic gaat vijftig hoogopgeleide mensen tellen. Zij passen een volgens Avebe unieke methode toe waarbij de eiwitten intact uit de aardappels komen.Deze gaan in artikelen zoals schuimgebak, babyvoeding en koekjes. Farmaciebedrijven maken er producten van die huidontsteking tegengaan, zoals luiers en hulpmiddelen voor stomapatiënten.

Avebe claimt de enige ter wereld te zijn die zulke eiwitten op plantaardige basis kan bieden. „Er zijn voordelen ten opzichte van dierlijke eiwitten van kippen of uit melk. Zo is er geen risico van dierziekten zoals vogelgriep of BSE. Verder kunnen ze in producten voor mensen met allergieën”, aldus een zegsman van Avebe.

Avebe richt zich met zijn aardappel hiermee op een totaal andere markt, potentieel een zeer lucratieve. „Zetmeel is gewoonlijk een bulkproduct. Je moet bedenken dat we deze hoogwaardige eiwitten echter per kilo verkopen. Een kilo levert zo’n 6 euro op.”

Hoe groot de markt is, wil Avebe „uit concurrentieoverwegingen” niet zeggen. Wel wordt er veel van verwacht, gezien het „dubbelcijferige miljoenengetal” dat erin wordt gestoken. „Het is een product met een hoog rendement. Het gaat bijdragen aan onze winst”, aldus de woordvoerder.

De coöperatie zegt dat er veel interesse is voor de eiwitten. „We spreken met grote voedingsmiddelen- en farmacieconcerns van over de hele wereld.” Concrete contracten zijn er nog niet getekend omdat Solanic, dat gevestigd wordt in het Drentse Gasselternijveen, nog niet produceert.

Innovatie is voor Avebe een toverwoord na zware jaren voor de onderneming. Door tegenvallende ontwikkelingen op de zetmeelmarkt kwam de coöperatie in grote financiële nood. Het bedrijf was genoodzaakt diep te snijden in zijn personeelsbestand. Afkoopsommen drongen Avebe vorig jaar dan ook in de rode cijfers.