De directeur van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), Margaret Chan, riep gisteren ertoe op die vergeten ziekten aan te pakken en zo het leven van miljoenen mensen in ontwikkelingslanden te redden of te verbeteren.Chan vroeg vooral aandacht voor een aantal tropische ziekten, waaraan ongeveer een miljard mensen lijden. Het gaat om onder meer schistosomiasis of bilharzia, een ziekte die veroorzaakt wordt door een parasiet die in zoet water leeft en bij mensen extreme vermoeidheid veroorzaakt en organen aantast. Alleen al in Afrika lijden 160 miljoen mensen aan de aandoening. Ook filariasis, een ziekte die wordt overgebracht door muggen, het lymfesysteem aantast en grote misvormende zwellingen kan veroorzaken, maakt miljoenen mensen invalide, vooral in Afrika en Azië.

Op een conferentie in Bangkok verklaarde Chan dat er één groot verschil is tussen deze ziekten en aandoeningen als SARS: de vergeten ziekten komen alleen in ontwikkelingslanden voor en het is uitgesloten dat er in de ontwikkelde wereld een pandemie uitbreekt. Volgens de WHO-topvrouw negeert de farmaceutische industrie aandoeningen die alleen voorkomen in arme landen. En als er al goedkope en effectieve medicijnen bestaan, kan de meerderheid van de mensen die aan de ziekten lijden, daar nauwelijks gebruik van maken door een slecht functionerende gezondheidszorg.

Verscheidene internationale lobbygroepen voor gezondheidszorg, onder meer het Global Forum for Health Research, meldden al eerder dat een zeer groot deel van het budget voor onderzoek en ontwikkeling van medicijnen gespendeerd wordt aan onderzoek dat gezondheidsproblemen in het Westen moet oplossen. Aan de gezondheidsproblematiek in ontwikkelingslanden worden veel minder tijd en aandacht besteed.