De zakenman gaf meer dan twintig jaar lang leiding aan het bedrijf dat zijn grootvader Giovanni Battista Pirelli in 1872 oprichtte. Samen met de in 2003 overleden Fiatbaas Giovanni Agnelli gold Pirelli als een van de belangrijkste industriële leiders van Italië. Hij is 81 jaar geworden.Pirelli stierf in zijn familievilla in Portofino. De doodsoorzaak is niet bekendgemaakt. Begin jaren zeventig kreeg Pirelli de leiding over het concern, nadat zijn broer Giovanni was omgekomen door een auto-ongeluk waarbij hijzelf ernstig gewond raakte. Onder zijn leiding breidde het bedrijf zijn activiteiten uit van autobanden en stroomkabels naar telecommunicatietechnologie.

In 1992 droeg Pirelli de leiding over aan zijn toenmalige schoonzoon Marco Tronchetti Provera, die het bedrijf nog steeds leidt. Hij bleef tot 1996 voorzitter van de raad van toezicht en was tot zijn dood erevoorzitter van de bandenfabrikant. Hij laat een zoon en een dochter achter.