Het meest spectaculaire resultaat komt van de Grote Aletsjgletsjer in het kanton Wallis, de grootste van Europa. De bijna 24 kilometer lange ijstong kromp in 2006 met 114 meter.De krimpende gletsjers zijn volgens glacioloog Andreas Bauder een duidelijke indicatie van de opwarming van de aarde. „De Grote Aletsjgletsjer verliest al 150 jaar gestaag aan massa”, zei Bauder. „De kortere gletsjers zijn sinds het begin van de metingen korter en weer langer geworden, maar sinds een jaar of twintig worden ze allemaal korter.”

De omvang van de ijsmassa’s hangt van twee factoren af: temperatuur en neerslag. Hogere temperaturen doen de ijsmassa smelten. „In principe zou uit warmere lucht ook meer neerslag moeten vallen”, legt Bauder uit. „We meten inderdaad hogere neerslagwaarden, maar op langere termijn volstaat de extra sneeuw niet om het verlies aan ijsmassa door de hogere temperaturen te compenseren.”

De wetenschapper waarschuwt dat het verdwijnen van de ijsmassa’s dramatische gevolgen kan hebben voor de waterhuishouding -de beekjes en rivieren- in het hele Alpengebied.

Om de klimaatschommelingen van de afgelopen jaren te meten, onderzoeken de Zwitsers elk jaar bij drie gletsjers de massabalans: de verhouding tussen verse sneeuw en weggesmolten ouder ijs. Die balans slaat dit jaar opnieuw bijzonder negatief uit: de drie gletsjers verloren meer ijs dan wat ze door verse sneeuw aan massa wonnen. Dat komt volgens Bauder vooral omdat er in de winter van 2005/2006 betrekkelijk weinig sneeuw viel.

Wanneer de massabalans een paar jaar na elkaar negatief is, betekent dit dat de gletsjers op langer termijn nog sneller zullen krimpen.