Hij is de opvolger van de Spaanse socialist Josep Borrell, die in de achterliggende tweeënhalf jaar de betrokken functie bekleedde. Pöttering zit al in het EP sinds 1979 en trad vanaf 1999 op als aanvoerder van zijn fractie.De uitslag van de geheime stemming vormde geen verrassing. Christendemocraten en sociaaldemocraten, die samen over een ruime meerderheid beschikken, sloten namelijk na de Europese verkiezingen in 2004 onderling een deal over de bezetting van de voorzittersstoel in beide helften van de vijfjaarstermijn tot 2009.