Aids zal volgens hen weldra hartaandoeningen en beroertes evenaren als een van de belangrijkste doodsoorzaken. Nu staat aids, met 2,8 miljoen doden per jaar, op de vierde plaats, achter infecties aan de luchtwegen.Algemeen wordt voorspeld dat de oorzaken van sterfte in de wereld de komende decennia steeds meer overeen zullen komen, met uitzondering van de landen waar aids het vaakst voorkomt. Steeds meer mensen zullen op latere leeftijd overlijden aan niet-besmettelijke aandoeningen zoals hart- en vaatziekte, beroerte en kanker.

Het is tien jaar geleden dat er voor het laatst sterfteprognoses werden gepubliceerd. Toen werd aangenomen dat de aidspandemie rond 2000 zou gaan afnemen. Mathers en Loncar schatten nu dat aids tot 2030 zeker 117 miljoen levens zal eisen. In een optimistische schatting, dat wil zeggen wanneer het aantal nieuwe infecties kan worden teruggebracht en veel meer mensen toegang krijgen tot antiretrovirale middelen, zouden er 89 miljoen doden vallen: een verschil van 28 miljoen.

De cijfers nopen tot meer en anders gerichte inspanningen, zeggen aidsdeskundigen. Behandeling en politiek onomstreden preventiemethoden volstaan niet, zei Richard Hays, een epidemioloog van de School for Hygiene and Tropical Medicine in Londen. Mathers en Loncar analyseerden gegevens uit meer dan honderd landen. Ze namen allerhande factoren in beschouwing, zoals inkomen, onderwijsniveau en tabaksgebruik, en gebruikten prognoses van instanties zoals de Verenigde Naties en de Wereldbank. Alle gegevens werden ingevoerd in een complex computermodel, met de belangrijkste toekomstige oorzaken van dood en ziekte als uitkomst.

Terwijl het misschien mogelijk is de schade van hiv/aids te beperken, zullen de andere prognoses volgens Mathers en Loncar moeilijk te beïnvloeden zijn. Naarmate mensen ouder worden, een trend die zich ook in de ontwikkelingslanden voordoet, sterven er nu eenmaal steeds meer door kanker en hart- en vaataandoeningen dan door besmettelijke ziekten. De levensverwachting zal volgens de twee onderzoekers wereldwijd stijgen, waarbij Japanse vrouwen met een gemiddelde levensverwachting van 88,5 jaar de kroon zullen spannen.

Mathers en Loncar verwachten dat het aantal sterfgevallen door kanker van 7,1 miljoen in 2002 zal stijgen tot 11,5 miljoen in 2030 en het aantal sterfgevallen door hart- en vaatziekten van 16,7 miljoen tot 23,3 miljoen. In totaal denken zij dat de niet-overdraagbare ziekten in 2030 70 procent van alle sterfte zullen veroorzaken, vergeleken met 59 procent in 2002.

Economische ontwikkeling brengt verbetering van de gezondheidszorg met zich mee, maar er is ook een nadeel - meer doden door het toegenomen verkeer. De Wereldbank heeft becijferd dat groeiend autobezit zal leiden tot een toename van verkeersdoden met 66 procent in 2020.