Het gebouw van Materia lijkt op een totaal andere wereld. In een hoogglanzende, spierwitte ruimte staan de meest vreemde materialen en materiaalbewerkingen uitgestald in vitrines. Hier kan de architect, de modeontwerper of de fabrikant materiaal met zijn zintuigen ervaren. „Want de aaibaarheidsfactor van een materiaal blijkt in de praktijk van groot belang voor de markt, ofschoon de zoekmachine op internet eveneens essentieel is voor het bestaansrecht van Materia”, aldus technisch directeur Els Zijlstra.Zij startte de onderneming acht jaar geleden. Ze zegde haar baan bij een architectenbureau op en ruilde haar veilige bestaan in voor een avontuur.

„Ik functioneerde bij dat bureau als productontwikkelaar. In mijn werk miste ik vaak een soort informatiecentrum over materialen. Ik kon nergens onafhankelijke kennis over materialen vandaan halen. Daarom heb ik Materia opgericht”, zegt Zijlstra.

Ze begon haar onderneming op internet als een soort databank. Inmiddels laten ruim 22.000 deelnemers uit de hele wereld op de site van Materia hun materialen zien. Elke maand komen er duizend nieuwe deelnemers bij. De ontwerper of fabrikant kan alleen op basis van gevoelsmatige of technische eigenschappen zoeken naar een bepaald materiaal. Toepassing of eindproduct zijn geen zoektermen. Zijlstra: „Dat doen we bewust niet, omdat Materia niet zegt voor welk product een materiaal geschikt is. We willen dat creatieve proces niet beïnvloeden.”

Materia in Enter -„mooi centraal in Europa”- is min of meer uniek in zijn soort. In New York, Milaan en Bangkok bestaan wel Material Connection Centers, maar volgens Zijlstra leggen die zich meer toe op designmateriaal. Bij Materia is voor elke toepassing een product te vinden, al tekenen zich wel geregeld trends af.

„Materialen die licht geven of van kleur veranderen door bijvoorbeeld temperatuurverschillen, zijn nu hot”, zegt de technisch directeur. Ze noemt een toren in Doetinchem als voorbeeld. „De gevel verandert elke dag van kleur, afhankelijk van de emoties van inwoners. Een computer verzamelt gegevens en zendt die door naar de toren, die de bijbehorende kleur aanneemt.”

Ook zijn coatings met een reliëf in het oppervlak erg in. Zijlstra: „Een mobieltje met een rubberachtige huid zorgt voor een veilig en warm gevoel.”

Echt booming is het lichtdoorlatende beton dat steeds meer in de bouw wordt toegepast. Glasvezels of zelfs brokken glas, gegoten in beton, zorgen ervoor dat mensen naar binnen en naar buiten kunnen kijken. Verder is een ets in het beton ook erg hip, zegt Zijlstra. Een bedrijf kan een logo laten printen in beton, een kunstatelier bijvoorbeeld een mooi kunstwerk.

Materia wil alle doelgroepen, van fabrikant tot kunstenaar, zo goed mogelijk bedienen. „We moeten ervoor zorgen dat we buiten de gebaande paden treden en niet in een bepaalde verkokering blijven steken. Materia moet voorspellingen doen over materialen van de toekomst. Ik denk nu bijvoorbeeld dat lichtgewicht, transparantie van materiaal en gebruik van natuurlijke producten, zoals boomschors, echte trends gaan worden.”