De minister is tevreden met de ontwikkelingen rond het akkoord voor Noord-Ierland. „Ian Paisley (leider unionisten, red.) en Gerry Adams (leider nationalisten, red.) hebben aangegeven het principe van het delen van de macht te onderschrijven. Ook ondersteunen zij een neutrale politie en het goed laten functioneren van de rechterlijke macht.Een van mijn rollen in dit proces was het leiden van de onderhandelingen tussen de verschillende partijen, om samen overeenstemming te vinden. Ik geloof dat er nu twee mogelijkheden zijn: zelfbestuur of ontbinding.”

Hoe ziet u uw eigen rol in het verdere vredesproces?

„Er is al veel gebeurd, maar er staat ons nog veel te doen. Alle belanghebbenden hebben hun verantwoordelijkheid. Ik zal actief betrokken blijven bij het verdere proces en met alle andere partijen samenwerken om een nieuw tijdperk in te luiden voor Noord-Ierland.”

De Britse Labourregering heeft de afgelopen jaren veel aandacht besteed aan zelfbestuur. Zo kreeg zowel Schotland als Wales zijn eigen parlement. Is dit goed voor de eenheid van Groot-Brittannië?

„Als socialisten is het onze taak de macht opnieuw te verdelen. Ik denk dat Labour zichzelf ongeloofwaardig maakt als we ons niet hard maken voor een decentralisatie van de macht. Het uitgangspunt moet zijn dat je vertrouwen hebt in de mensen en hun vermogen om het democratische proces vorm te geven.

Dit vertrouwen ontbreekt bij de Tories (Britse Conservatieve Partij, red.). Onze filosofie is gebaseerd op gelijkheid en het recht van iedereen om gehoord te worden en een stem te krijgen in het maken van beleid. De centrale regering moet zich vooral concentreren op het vaststellen van (hoge) minimumstandaarden en algemene beleidsdoelen.”

Er is de laatste tijd veel kritiek geuit op het electorale systeem in Engeland. Hoe kijkt u tegen het districtenstelsel aan?

„Voor mij is er geen goed alternatief. Ik ben absoluut tegen een systeem van evenredige vertegenwoordiging (zoals in Nederland, red.). Ik ben een grote fan van de Britse parlementaire en democratische traditie. Je hebt iemand die jouw gebied vertegenwoordigt en als je vindt dat deze persoon dat niet goed doet, kies je voor iemand anders.”

De leden van het Hogerhuis worden niet gekozen, maar benoemd. Vindt u dat een wenselijke situatie?

„Ik geloof in een volledig democratisch House of Lords. Geef mij maar verkiezingen voor 100 procent van de plaatsen. Dit zou ook duidelijkheid scheppen over de macht van het Hogerhuis, evenals over de ondergeschikte rol ten opzichte van het Lagerhuis.”

De Labourregering kiest steeds meer voor marktwerking binnen de publieke diensten, met name de gezondheidszorg. Is dat socialistisch?

„Mensen zijn inderdaad erg bezorgd over mogelijk nadelige effecten van deze marktwerking. Ik ben van mening dat de hervormingen wel moeten worden doorgezet, maar op een realistische manier. We moeten de zaken door middel van goed overleg met de betrokken partijen realiseren.”