De bouw van de eerste ITER-reactor voor kernfusie kost circa 10 miljard euro. De reactor moet goedkopere en schonere stroom leveren dan door kernsplitsing, de huidige bron van kerncentrales.„Als er niets veranderd, zal de mensheid over bijna 200 jaar bijna alle fossiele brandstoffen hebben verbruikt”, zei de Franse president Jacques Chirac bij de ondertekening van het contract. Chirac noemde het ITER-project een „overwinning in het algemeen belang van de mensheid.”

Het heeft tien jaar van overleg gekost om het internationale wetenschappelijke project op papier van de grond te krijgen. De feitelijke bouw van de onderzoeksreactor in Cadarache in de buurt van Marseille begint in 2008 en duurt tien jaar.

De EU betaalt de helft van de kosten voor de bouw van de reactor. De andere partners betalen gezamenlijk de rest.

Voor het project worden 400 wetenschappers aangenomen. De partners hebben de afspraak gemaakt dat twee derde van die wetenschappers niet uit Frankrijk komen.

Aanvankelijk was ook Japan in de race als vestigingsland voor de reactor. Japan trok zich in 2005 terug als kandidaat in ruil voor de toezegging dat 20 procent van de staffuncties naar Japanners gaan. Bovendien is de Japanner Kaname Ikeda als projectleider aangesteld.