„Amerika biedt politieke, financiële en logistieke steun voor de misdaden van de zionistische bezetter. Daarom zijn het volk en de natie over de hele wereld verplicht de Amerikaanse vijand harde lessen te leren”, zei de Hamas in een verklaring die naar het persbureau AP werd gestuurd.De Hamas heeft tot nu toe alleen geweld gebruikt tegen Israëlische doelen. Of de oproep van de gewapende vleugel een omslag in dat beleid aankondigt was niet duidelijk. De woordvoerder van de Hamas-regering, Ghazi Hamad, distantieerde zich in elk geval van de oproep en zei dat de Hamas niet de bedoeling heeft Amerikaanse doelen aan te vallen. Hij was echter zeer fel in zijn kritiek op Israël. „Na deze barbaarse daad heeft Israël bewezen dat het geen humane staat is’, zei hij. ’Het is een staat die gelooft in het doden en daarmee een staat die moet ophouden te bestaan.”

De leider van de Hamas, Khaled Mashaal, zei dat de Israëlische tankaanval niet met woorden, maar met daden zal worden beantwoord. ’De gewapende strijd wordt hervat, de wijze van verzet wordt gedicteerd door de plaatselijke omstadigheden’, aldus Mashaal op een persconferentie in zijn woonplaats, de Syrische hoofdstad Damascus.

De Europese Commissie betuigde zich diep geschokt over het Israëlische optreden. ’Israël heeft het recht zichzelf te verdedigen, maar niet ten koste van de levens van onschuldigen’, zei Europees commissaris voor externe betrekkingen Benita Ferrero-Waldner. Javier Solana, chef buitenlands beleid van de EU, zei dat het de hoogste tijd is om de cirkel van geweld te doorbreken.

De Israëlische tankaanval trof woensdagmorgen een woonwijk in Beit Hanoun in het noorden van de Gazastrook. Een complex van vier flats werd getroffen, dat werd bewoond door broers met hun gezinnen. Behalve de achttien doden - allen lid van dezelfde familie - vielen daarbij rond de zestig gewonden, onder wie 26 kinderen. Van de gewonden zijn er veertien slecht aan toe. De Israëlische minister van defensie Amir Peretz gaf het leger opdracht alle artillerieaanvallen te staken terwijl een onderzoek wordt uitgevoerd naar de dodelijke aanval. Later zei een regeringswoordvoerster dat de overige militaire operaties in de Gazastrook zullen doorgaan.

Peretz en premier Ehud Olmert betuigden hun spijt dat er burgerdoden zijn gevallen. Zij boden de Palestijnse Autoriteit humanitaire en medische hulp aan.

De Palestijnse president Mahmoud Abbas en Hamas-premier Ismail Haniyeh riepen voor de Gazastrook en Westoever een rouwperiode van drie dagen af voor de slachtoffers en drongen bij de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties aan op een debat over de aanval. Haniyeh zei dat de pogingen om een regering van nationale eenheid te vormen met de Fatah-partij van Abbas voorlopig worden opgeschort.

Bij het mortuarium van een van de ziekenhuizen in de Gazastrook waar de doden en gewonden heen waren gebracht verzamelden zich duizenden Palestijnen die opriepen tot vergelding van de aanval. Een plaatselijke Hamas-leider kondigde raketaanvallen en zelfmoordaanslagen tegen Israël aan en ook de Islamitische Jihad dreigde met vergelding. ’Het martelaarschap is in aantocht’, zei de groep in een verklaring.

Een leegstaand gebouw in Gaza-Stad waar voorheen de Europese Unie kantoor hield werd volgens ooggetuigen bestormd door tientallen schoolkinderen die met stenen en flessen gooiden. De politie trachtte te voorkomen dat zij het gebouw binnengingen.