Immanuel Andegergesh (23) en Kibrom Firemichel (30) overleden dinsdag in een militaire kazerne in de buurt van de stad Adi Quala aan hun verwondingen en als gevolg van uitdroging. De autoriteiten arresteerden hen zondag tijdens een evangelische kerkdienst, samen met tien andere christenen. Wat er met de andere arrestanten is gebeurd, is onbekend.Sinds mei 2002 treedt de regering van het Oost-Afrikaanse land hard op tegen alle godsdienstige groeperingen die niet behoren tot de moslimsgemeenschap, de Orthodoxe, de Rooms-Katholieke of Lutherse Kerk. In totaal zitten meer dan 1900 burgers gevangen, van wie 95 procent christen is. Ook moslims belanden achter de tralies als ze de door de regering benoemde geestelijk leider niet erkennen. Jehova’s getuigen zitten vast omdat ze militaire dienst weigeren.

De vervolging van christenen in Eritrea is de laatste werken verhevigd. Vorige week werden veertig leden van een kerk in een buitenwijk van de hoofdstad Asmara opgepakt. Onder hen waren tien kinderen. Familieleden die hen wilden bezoeken, werden eveneens gearresteerd.

Ook de Eritrese gospelzangeres Helen Berhane is gemarteld, meldt de christelijke nieuwsdienst Compass Direct. Door verwondingen aan haar been moet ze nu op krukken lopen. Na een driedaagse behandeling in het ziekenhuis in Asmara is Berhane deze week weer overgebracht naar een legerbasis. De autoriteiten pakten haar in mei 2004 op omdat ze een cd met christelijke liederen had uitbracht.

Volgens Compass Direct richt de regering zich nu in het bijzonder op religieuze privéscholen. Zo heeft het ministerie van Cultuur vorige week bepaald dat een Finse zendingsschool onder staatstoezicht komt te staan. Hetzelfde dreigt te gebeuren met een anglicaanse school in Asmara en met een islamitische school.

Eerder deze week uitten de ministers Bot (Buitenlandse Zaken) en Van Ardenne (Ontwikkelingssamenwerking) in een brief aan de Tweede Kamer hun zorgen over de onzekere status van godsdienstige groeperingen in Eritrea en de behandeling van gevangenen die vanwege hun geloof vastzitten. Nederland zal Eritrea blijven aanspreken op schendingen van de vrijheid van godsdienst.

Van de 4,3 miljoen inwoners van Eritrea is 47,9 procent moslim en 47,4 procent christen. De meeste christenen behoren tot de Orthodoxe Kerk. Ook de door de staat erkende kerken wijzen het optreden van de regering tegen religieuze minderheden af.