Het Zuid-Koreaanse ministerie van Vereniging, dat de contacten met het Noorden regelt, zei in te stemmen met het voorstel van Pyongyang om aanstaande vrijdag tot zondag werkoverleg te houden in het Noord-Koreaanse Diamantgebergte. Daarna zou op een nog nader te bepalen datum in Seoul overleg op kabinetsniveau moeten volgen, aldus de verklaring.

Zuid-Korea stemde toe nadat Noord-Korea zijn spijt had uitgesproken over de zeeslag van 29 juni bij de omstreden watergrens tussen de twee landen, waarbij vier Zuid-Koreanen en waarschijnlijk dertien Noord-Koreanen omkwamen.

„Wij nemen nota van uw spijtbetuiging en uw standpunt dat er stappen moeten worden gezet om te voorkomen dat dergelijke incidenten zich nog eens voordoen”, zei het Zuid-Koreaanse ministerie.

De ministers van Buitenlandse Zaken van de twee Korea’s wonen deze week in Brunei het door de Asean georganiseerde regionale veiligheidsforum bij. Een Zuid-Koreaanse functionaris zei dat de twee ministers tijdens het overleg waarschijnlijk naast elkaar zullen zitten. De Zuid-Koreaanse minister, Choi Sung Hong, heeft een gesprek onder vier ogen met zijn Noord-Koreaanse collega, Paek Nam Sun, niet uitgesloten. Verwacht wordt dat ook de Amerikaanse minister Colin Powell met Paek zal spreken in Brunei, waar beiden vanavond werden verwacht. De Russische minister Igor Ivanov zei maandag tijdens een bezoek aan Pyongyang dat Noord-Korea bereid was „zonder voorwaarden vooraf” met de Amerikanen te spreken.

Noord-Korea heeft vorige week aan buitenlandse diplomaten uitleg gegeven over economische hervormingen waarover al weken druk werd gespeculeerd. Hoewel Noord-Korea zegt dat de hervormingen bedoeld zijn ter vervolmaking van zijn centraleplaneconomie, maken sommige waarnemers een vergelijking met de stappen die China aan het eind van de jaren ’70 nam om zijn economie open te stellen. In de briefing voor de diplomaten zeiden Noord-Koreaanse functionarissen dat de maatregelen, waarvan er volgens hen nog meer zullen volgen, net zo ingrijpend zijn als de landonteigeningen die oud-president Kim Il Sung na de bevrijding van de Japanse bezetting in 1945 heeft doorgevoerd.

De hervormingen, die al op 1 juli van kracht zijn geworden, zijn erop gericht overheidssubsidies af te bouwen, zodat de prijzen en lonen hun werkelijke waarde kunnen aannemen en arbeiders tot grotere productiviteit worden aangespoord, kregen de diplomaten te horen. De prijzen van rijst en mas in de staatswinkels komt nu overeen met die op de agrarische markten. De prijzen van trein- en buskaartjes zijn twintigvoudig gestegen tot 2 won, volgens de officiële wisselkoers iets minder dan 1 euro. Mijnwerkers, wetenschappers en technici hebben meer loonsverhoging gekregen dan mensen die op kantoor werken, zo werd de diplomaten verteld. Lim Dong Won, een adviseur van de Zuid-Koreaanse president, zei dat sommige lonen misschien ook wel twintigmaal zo hoog zijn geworden en dat Noord-Korea zich daardoor genoodzaakt ziet bankbiljetten met een hoge waarde bij te drukken.