Topman Richard Notebaert heeft zondag de Amerikaanse beurswaakhond SEC over de onrechtmatigheden ingelicht. Dankzij de malversaties leek het voor de buitenwacht alsof Qwest voor ruim 1 miljard dollar optische capaciteit op zijn netwerken en telecommunicatieapparatuur had verkocht. Het gaat echter om schijnverkopen van netwerkcapaciteit aan andere bedrijven, een veel toegepaste boekhoudtruc.

De omvang is relatief enorm, aldus de New York Times zondag. Naar nu blijkt is bijna eenvijfde van alle boekhoudtransacties over het gebruik van het netwerk door klanten in die jaren fictief geweest.

De SEC en de Amerikaanse justitie waren al een onderzoek begonnen naar malversaties bij Qwest, dat een miljardenschuld heeft. Qwest is samen met KPN eigenaar van het intussen failliete kabelbedrijf KPNQwest. Het in Denver gestationeerde bedrijf is, na de overname voor 50 miljard dollar van US West, een van de grootste in de VS. Het voorziet in veertien staten de lokale telefonie.

Door Notebaerts bekendmaking is Qwest de jongste telg van de telecombedrijven die omzet– en winstcijfers hebben opgeklopt ten faveure van een hogere beurskoers en de schijn van kredietwaardigheid. Eerder vielen branchegenoten Adelphia, Global Crossing en WorldCom al door de mand.

Qwest kondigde zondag ook aan al zijn verwachtingen over 2002 in te trekken en met nieuwe cijfers te komen die waarschijnlijk veel slechter zullen zijn. De telecommarkt is behoorlijk ingestort en kent grote overcapaciteit. „Als ik kijk naar de economie, krijg ik te weinig vertrouwen om enige voorspelling over herstel te doen”, aldus Notebaert. QWests nieuwe accountant, KPMG, is volgens hem nog niet in staat deze herziene cijfers over het tweede kwartaal te presenteren.

Notebaert ontkent dat Qwest in de fase van WorldCom zit. Diee telecomreus staat op het randje van bankroet en heeft surseance van betaling aangevraagd. „We zijn niet de volgende die valt. We geloven er juist goed aan te doen door deze kwestie op open wijze te bespreken.”

Analisten van banken denken dat boekhoudschandalen in Nederland ver weg liggen. J. Versteeg van Financiële Diensten Amsterdam voorziet hier geen grote zaken. „Dat Qwest nu komt heeft te maken met het feit dat alle bestuurders op 14 augustus hun handtekening moeten zetten onder de kwartaalresultaten om aan te tonen dat er niet geknoeid is. Ik verwacht dat er de komende weken nog meer zaken komen.”

Qwest deed zaken met dochter KPNQwest, dat inmiddels failliet is. Ook telecombedrijf KPN deed zaken met KPNQwest. Analist B. Siebrand van SNS Securities heeft vragen over de boekhouding van KPN. „KPN heeft bij de kwartaalcijfers 113 miljoen euro op KPNQwest afgeschreven voor onderhoudscontracten bij capaciteitsverkopen. Het blijft onduidelijk hoe het precies zit. Het klopt in elk geval niet. En het bedrijf wil niet zeggen hoe het nu precies zit.”