Times (FT) zaterdag. Beleggers zullen de stap uitleggen als een teken dat Ahold dichter bij mogelijke samenwerking is gekomen.

Het bedrijf ligt onder vuur van de grootaandeelhouders Centaurus en Paulson, die samen 6,4 procent van Ahold in handen hebben. De activistische beleggers willen dat het concern bedrijfsonderdelen in de VS verkoopt en zich gaat richten op Europa.

„We willen niet ingaan op marktgeruchten. Ahold is onder meer bezig de minder renderende activiteiten tegen het licht te houden. Ergens in de herfst komen we naar buiten met onze bevindingen”, liet een woordvoerder van Ahold zaterdag weten.

Het bedrijf beschouwt, behalve de Centraal-Europese activiteiten, de Amerikaanse supermarktketen Tops als minder renderend. Ahold en Delhaize genereren beide een aanzienlijk deel van hun omzet in de Verenigde Staten. De Belgen halen hogere winstmarges op hun Amerikaanse activiteiten.

Qua omzet en totale marktwaarde is Ahold meer dan twee keer zo groot als Delhaize. Daar zit tegelijk het belangrijkste obstakel voor de fusie: de financiële invulling van de combinatie. Delhaize eist een fusie op basis van gelijkwaardigheid, omdat elke andere combinatie als overname wordt gezien. Behalve dat Ahold veel groter is, heeft het concern weinig speelruimte door de druk van zijn activistische aandeelhouders Centaurus en Paulson. Deze twee zijn niet voor een fusie via een aandelenruil. Zij pleiten voor een bod in contanten of liever nog een opsplitsing van het concern.

Het meest waarschijnlijke scenario is volgens ingewijden dat Ahold en Delhaize hun Amerikaanse activiteiten samenvoegen en langs geografische lijnen zullen verdelen, meldde de Britse zakenkrant. Ahold zou dan verantwoordelijk zijn voor de Europese tak, terwijl Delhaize zich ontfermt over de VS. Bronnen rond het proces zeggen dat in principe overeenstemming is bereikt over het organisatiemodel, de stoelverdeling en de locatie van de nieuwe hoofdzetel, aldus Het Financieele Dagblad vanmorgen.

Het FD schrijft dat Ahold bereid is Brussel te accepteren als locatie voor het hoofdkantoor van de nieuwe combinatie. Ook zouden de Belgen een bestuursvoorzitter mogen leveren.

Deze toezeggingen brachten beide partijen de afgelopen week in een belangrijke fase. Ingewijden beklemtonen dat er vooruitgang is geboekt, maar dat de besprekingen nog altijd kunnen mislukken. In financiële kringen in Londen wordt nadrukkelijk gezegd dat Delhaize niet de enige partij is op het lijstje van Ahold.