De verkeersleiding heeft het traject vrijgegeven terwijl er zich nog een onderhoudstrein op de baan bevond. Normaal gesproken krijgt de magneetzweeftrein pas het groene licht voor vertrek wanneer de onderhoudstrein op het station staat. De techniek van de Transrapid heeft ogenschijnlijk niets te maken gehad met het ongeluk, aldus de aanklager.De trein botste vrijdag rond 09.30 uur tijdens een proefrit op een stuk testbaan tussen Dörpen en Lathen frontaal op een onderhoudswagon. In de onderhoudswagon zaten twee monteurs. De 32 kilometer lange proefbaan wordt vier dagen per week gebruikt. Lathen ligt in de buurt van Osnabrück, niet ver van de Nederlandse grens.

Aan boord van de trein bevond zich onder meer een groep medewerkers van energiebedrijf RWE die op personeelsuitje waren. De meeste passagiers zaten voor in de trein.

Door de botsing werd de wagon honderden meters meegesleurd en het voorste deel van de trein volledig vernield. Een brandweerwoordvoerder sprak van een „afschrikwekkend toneel.” Onder de betonnen baan, dat in de vorm van een acht door het boerenland van Nedersaksen loopt, lag het puin verspreid. Daaronder waren delen van het dak, maar ook treinstoelen, kleding en tassen.

Mede doordat het betonnen traject van de trein 4 tot 5 meter boven de grond is gebouwd, konden hulpverleners het grotendeels verwoeste wrak maar moeilijk bereiken. De 150 reddingswerkers deden hun werk met behulp van twee hoogwerkers en zochten met speurhonden naar lichamen. Het eerste werd pas na uren geborgen. Helikopters brachten tien zwaargewonden naar ziekenhuizen in de regio.

Merkel arriveerde vrijdag per helikopter bij de plek van het ongeluk. Gekleed in het zwart zei ze dat haar gedachten bij de slachtoffers waren. Ze weigerde in te gaan op vragen over de toekomst van de magneetzweeftrein in Duitsland. „Vandaag zijn we in de rouw”, zei ze. Wel sprak ze haar vertrouwen uit in de Transrapidtechnologie. Met de huidige kennis blijft het systeem een „veilige technologie”, zei Merkel.

De magneetlijn is al sinds 1985 bij wijze van proef in gebruik. Het voertuig zweeft 10 millimeter boven een baan door middel van een magneetveld, zonder eigen motor. De zweeftrein is een initiatief van Transrapid, een joint venture van Siemens en ThyssenKrupp.

De magneetlijn was lange tijd ook in Nederland in beeld. De noordelijke provincies wilden het hightechsysteem graag gebruiken voor een snelle treinverbinding met de Randstad. Na een toezegging door toenmalig premier Kok leek het erop dat de bouw in 2010 zou beginnen. Na ervaringen met de Betuwelijn was er echter geen meerderheid meer te vinden in de Tweede Kamer. In juni liet het kabinet weten geen zweeftrein te willen.