Regelmatig is luchtvaartfotograaf René Wilthof (28) uit Venray te vinden langs start- en landingsbanen. In het dagelijks leven is de Brabander vuurleider ”Patriot” op De Peel. Donderdagmiddag stond hij langs het hek van de luchtmachtbasis Volkel. Gewapend met camera.Rond 15.15 uur zag hij een F-16 boven de basis in de problemen komen. „We stonden de landing te fotograferen. Deze kist kwam binnen en maakte een doorstart. Hij draaide om en kwam opnieuw binnen, op de parallelbaan. Dat vond ik een beetje raar, want die was eigenlijk afgesloten.”

Met uitgeklapt landingsgestel maakte de gevechtsjager zich op voor de landing. De piloten besloten echter voor de tweede keer een doorstart te maken. „Aan het begin van de baan hoorde ik een luide knal en kwam er een felle steekvlam uit de uitlaat. Een vlam zo groot als de helft van de lengte van het toestel.”

De piloot trok vervolgens het toestel recht omhoog. „Er kwamen behoorlijke vlammen uit. Op een meter of 100 hoogte volgden nog een stuk of vier explosies. De vlieger maakte daarna een scherpe bocht naar rechts en maakte een halve cirkel om terug te keren naar de basis. Na nog een hardere knal stopte de motor ermee.”

Op een haar na

Het gevechtsvliegtuig verloor vervolgens snel hoogte en vloog recht op de verkeerstoren af. „Ik denk dat die piloten nog wat hebben weten te corrigeren.” Want op een haar na mistte het neerstortende toestel de toren. „Dat ging allemaal net goed. Ik denk dat de mannen in de toren naar beneden zijn gevlogen. Moet je je voorstellen dat er een F-16 recht op je afkomt. Dan wil je wel rennen.”

De twee piloten maakten precies boven de hoofdbaan gebruik van hun schietstoel. Het toestel vloog zonder bemanning door. „Achter op de vliegbasis is-ie neergestort.” De piloten kwamen ongedeerd op de grond.

De crash kon Wilthof net niet zien. „Rond de luchtmachtbasis is het nogal bosrijk. Hij stortte neer achter de bomen.” Een dikke rookpluim steeg op, zo blijkt uit opnames van de luchtvaartfotograaf. „Het schijnt dat-ie op een betonnen bunker bij het munitiepark is geknald.” De hulpverlening kwam volgens de militair razendsnel op gang. „De brandweer was al onderweg, voordat het toestel te pletter vloog.”

De luchtvaartfotograaf is zich naar geschrokken. „Ik stond te beven als een rietje. Ik heb m’n camera gepakt en de knop ingedrukt om foto’s te maken. Ik heb de knop niet meer losgelaten totdat ik het toestel niet meer kon zien. Ik stond helemaal versteend.” Na het crashen heeft de fotograaf als eerste zijn kaartje uit de camera. „Anders ben je die direct kwijt.”
Erg raar

Wilthof hoopt zo’n voorval niet meer mee te maken. „Ik heb altijd gezegd: Ik wil nog wel een keer zo’n kist naar beneden zien gaan. Dan moeten er geen doden bij vallen, natuurlijk. Maar nu ik deze heb zien gaan, zeg ik: Dit geen tweede keer meer. Nee, nooit meer. Je ziet die mannen springen, daar krijg je kippenvel van. Het toestel vliegt zonder bemanning door. Dat is helemaal erg raar.”

Wilthof vermoedt dat de F-16 is neergestort doordat een vogel in de motor is gevlogen. Het afbreken van motoronderdelen zouden de knallen kunnen verklaren.

Het gecrashte gevechtsvliegtuig nam deel aan een oefening met zeven toestellen, die eerder die dag van Volkel waren vertrokken. Vijf F-16’s waren inmiddels teruggekeerd, nummer zes stortte neer. De laatste straaljager moest waarschijnlijk uitwijken naar een andere vliegbasis.