Boeing-topman Phil Condit verklaarde dat de Amerikaanse en Europese bedrijven de handen ineenslaan „om eenheid te laten zien tegen een gemeenschappelijke bedreiging. De transatlantische samenwerking krijgt zo een nieuwe dimensie.”

EADS liet weten trots te zijn partner van Boeing te worden. „We geloven dat de afweer van raketten een belangrijk deel van de veranderende defensie is en dat die ertoe bijdraagt de vrede in de wereld te handhaven.”

Het is voor het eerst dat Boeing en EADS, producent van de Airbus-vliegtuigen, samenwerken. Ze zijn aartsconcurrenten op het gebied van de vliegtuigbouw. Zo zei president-directeur Noël Forgeard van Airbus dinsdag trots dat zijn onderneming vorig jaar 53 procent van de wereldmarkt voor breedrompvliegtuigen in de wacht heeft gesleept.

De trend naar een groter marktaandeel, ten koste van Boeing, zet zich volgens hem voort. Van de dubbeldekker Airbus A380 (minimaal 555 passagiers) zijn er inmiddels 97 verkocht. Om de ontwikkelingskosten eruit te halen, moeten er van dit supergrote vliegtuig minstens 250 worden verkocht.

Boeing maakt op Farnborough geen orders bekend, omdat de aanschaf van vliegtuigen een langdurig proces is, dat derhalve niet opeens op een beurs wordt geregeld. Bovendien, stelt Boeing, gaat het uiteindelijk om afgeleverde, en daarmee werkelijk verkochte, vliegtuigen. Een order kan altijd nog worden afgeblazen.

Forgeard zette echter ook met die definitie de woordenstrijd met de Amerikaanse aartsrivaal voort. „In 2003 leveren wij zo’n 300 vliegtuigen af. Aan het eind van dat jaar zullen we dan zien wie de meeste vliegtuigen heeft verkocht.” Nu al lijkt het erop dat Airbus dan als winnaar uit de bus komt, omdat Boeing in 2003 op zo’n 275 toestellen uitkomt.

De felle concurrentie in de burgerluchtvaart ten spijt, zouden de Amerikanen de Europeanen toch bij het omvangrijke defensieproject willen betrekken, om tegemoet te komen aan weerstand tegen het omstreden raketafweerprogramma. Binnen het Amerikaanse ministerie van Defensie is al maanden gesproken over een manier om de tegenstanders in Europa vriendelijk te stemmen over het dure ruimteschild. Met de aankondiging van de alliantie tussen Boeing en EADS wil het Witte Huis van het vooral Amerikaanse programma veel meer een internationaal project maken.

Het beginselakkoord van de twee concerns bevat nog geen financiële verplichtingen van een van de partijen. De overeenkomst biedt echter voldoende ruimte aan beide zijden van de Atlantische Oceaan om op regeringsniveau de handen ineen te slaan.

Harde politieke steun vanuit de Europese hoofdsteden is volgens de twee partijen nodig wil het beginselakkoord kans van slagen hebben. EADS heeft deze week bij monde van een van zijn directieleden laten weten dat het concern grote belangstelling heeft voor het raketschild. Zolang de regeringsleiders in Europa niet met financiële toezeggingen over de brug komen, heeft EADS nog geen hoop op een order vanuit Washington.