Wessels doet in grote maten. Vanuit de winkels in het Duitse Vreden (net over de grens bij Winterswijk) en in Zutphen verkoopt hij herenschoenen vanaf maat 47. Dames met maat 42,5 of groter kunnen ook terecht. Een maximummaat bestaat niet. Het grootste paar schoenen dat de firma ooit afleverde, had maat 69, goed voor een lengte van zo’n halve meter.De familienaam komt al 350 jaar voor in de Achterhoek; Wessels is inmiddels 260 jaar verbonden aan het schoenenvak, doet de directeur uit de doeken. Aangezien er in Oost-Nederland vanzelfsprekend te weinig klandizie rondloopt voor zijn specialistische producten, ziet Wessels zich genoodzaakt (ver) over de grenzen te kijken. „Als mensen dorst hebben, denken ze aan Coca-Cola, hebben ze honger, dan gaan ze naar McDonald’s. Wie letterlijk op grote voet leeft, hoort Wessels in het vizier te krijgen.”

De schoenenexpert lacht om zijn eigen vergelijkingen. „Beroemd hoef ik niet te worden, bekend wel.” Mede om die reden schenkt Wessels al 25 jaar schoenen aan de tien grootste mensen ter wereld. Hij laat zich leiden door de lijstjes in het Guinness Book of Records.

Dat valt lang niet altijd mee. Zo’n tien jaar heeft Wessels gezocht naar Yao Defen, die hij zaterdag hoopt te ontmoeten. „Op 13-jarige leeftijd is zij door haar ouders verkocht aan een circusgezelschap.” Met haar lengte van 2,36 meter was de vrouw een topattractie. „Yao is jarenlang min of meer verstopt door de circusdirecteur; gelukkig is ze er uiteindelijk in geslaagd aan dat leven te ontsnappen. Ze woont nu bij haar familie in de provincie Anhui.”

De Chinese weet dat er „een gekke schoenmaker uit Nederland” onderweg is. „Maar ze zal me eerst moeten zien, wil ze het geloven.” Drie paar reuzenschoenen heeft Wessels gemaakt: twee paar stevige veterschoenen en een paar rode sandalen. Maat 57 komt neer op een lengte van ongeveer 40 centimeter. „Ik hoop dat het haar leven wat draaglijker maakt. Yao heeft een tumor in haar hoofd waardoor ze blijft groeien. Ze heeft veel pijn en kan nauwelijks lopen.”

Achter de mensen die vanwege hun lengte het wereldrecordboek halen, schuilen vaak intrieste verhalen, zo heeft de Achterhoeker gemerkt. Met zijn acties promoot hij de schoenenfirma in Nederland en Duitsland, maar het menselijke aspect weegt minstens zo zwaar voor hem. Met heel wat lange wereldburgers is Wessels inmiddels bevriend.

Zijn reisagenda zit voor de komende tijd vol. „Ik laat voor me werken”, lacht hij. „Mijn reizen leveren werk op.” Na de Chinatrip wil Wessels de 62-jarige ex-basketballer Alexander Sizonenko in Sint-Petersburg weer eens opzoeken. „Hij weegt 280 kilo, heeft een open rug en woont in een appartement waar u niet naar binnen wilt, zo erbarmelijk ziet het eruit.” Nieuwe schoenen krijgt deze vriend, en daarnaast wil Wessels een VW-busje voor hem op de kop tikken. „Daar past hij net in.”

Voor die tijd moet de Achterhoeker nog naar de Amerikaanse Sandy Allen (51 jaar, 2,31 meter lang). Jarenlang gold zij als een levend museumobject, inmiddels wordt de dame verpleegd in een tehuis. Waar Zutphen precies ligt, zal ze niet weten. Wessels kent ze des te beter.