Vanuit het ziekenhuis waar Cindy werkt bereikt zij Central Park lopend. Vanaf haar appartement is er een vlotte verbinding via de ondergrondse. Mullrow is een van de meer dan 15 miljoen mensen die Central Park jaarlijks betreden. Central Park is volgens sommige reisgidsen het „beroemdste park van Amerika.”Dat is waarschijnlijk mede te danken aan het feit dat het figureert in tal van boeken en films. Sommige toeristen reageren enigszins teleurgesteld als zij Central Park voor het eerst zien. Behalve de zogeheten ”Conservatory Garden” in het noordoosten van het park is er volgens hen verder weinig sprake van een echt park. „Ze hebben gewoon een stuk natuur afgepaald en dat Central Park genoemd”, aldus het commentaar van een van de gasten.

Ruig stuk land

Die kritiek is in feite een compliment voor het ontwerp van Frederick Law Olmsted en Calvert Vaux, die in de negentiende eeuw de opdracht kregen om van een ruig stuk land ten noorden van het toenmalige New York -dat eindigde bij de huidige 42e Straat- een ”natuurlijk” park te maken voor alle inwoners van de zich steeds verder uitbreidende stad.

Een idee dat was gelanceerd door krantenuitgever William Cullen Bryant. Geen populair idee bij de boeren en vagebonden die er toen woonden. Zij bestookten de arbeiders die Central Park tot een geciviliseerd oord moesten zien om te vormen aanvankelijk met stenen en afval.

Er werden desondanks enorme hoeveelheden grond verzet, wegen en meertjes ontstonden inclusief schilderachtige bruggetjes volgens de plannen van Olmsted en Vaux. Central Park meet 4 bij 0,8 kilometer en is dus ruwweg 320 hectaren groot. Het park was vanaf z’n opening in 1873 populair en het is dat nog steeds.

„Het is gewoon geweldig; je kunt hier alles. Spelen met de kinderen, sporten als je dat wilt, je kunt fietsen of een roeibootje huren en je kunt er -heel romantisch- met een koetsje doorheen”, aldus Allen Tavern, die het park zelf voornamelijk gebruikt om te joggen.

Tasje

Vooral in het weekeinde lijkt joggen de meest populaire activiteit in het park, waar geïnteresseerden ook een kleine dierentuin kunnen bezoeken en waar men kan verpozen in verschillende restaurants. Central Park is zeer ”relaxed”, ontspannen, gemoedelijk. Zolang je er maar niet na zonsondergang komt. En sommige New Yorkers wagen zich er ook overdag niet alleen.

„Je weet het nooit; het is en blijft een openbaar park. Er loopt van alles rond en het is daarom -zeker op mijn leeftijd- verstandiger om hier niet alleen rond te lopen”, meent de 78-jarige Jacqueline Sterner, die vanuit haar appartement op Fifth Avenue uitkijkt op het park.

Zij kan het weten, want zij woont daar al 36 jaar. Sinds haar man drie jaar geleden overleed, komt zij alleen nog met vriendinnen of met een van haar kinderen in het park. Heeft zij zelf ooit iets engs meegemaakt? „Nee, nooit; maar een vriendin van mij is wel eens van haar tas beroofd. Maar ja, dat kan overal gebeuren”, verzucht de oude dame.

New York is -waar je ook in Central Park bent- nooit helemaal afwezig. De omringende wolkenkrabbers blijven op veel plaatsen zichtbaar en het verkeersgeruis plus de onafscheidelijke politiesirenes herinneren eraan dat Central Park weliswaar een oase is, maar wel in een bruisende miljoenenstad.

Plaats: New York
Park: Central Park
Oppervlakte: 320 hectare