Toen het toestel weer veilig aan de grond stond, heette de vluchtleiding de zeskoppige bemanning welkom terug op aarde en feliciteerde deze commandant Steve Lindsey met een fantastische missie.De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA hoopt met dit succes een punt te kunnen zetten achter twijfels over de veiligheid van het shuttleprogramma.

Bij terugkeer had de shuttle een man minder aan boord dan bij vertrek. De Duitse astronaut Thomas Reiter zal voor de Europese ruimtevaartorganisatie ESA zes maanden aan boord van het ISS blijven en wetenschappelijk onderzoek doen.

Het laatste uur van de missie, wanneer de shuttle moet afremmen van een snelheid van zo’n 27.000 kilometer per uur tot 350, is de meest kritieke fase. De temperatuur aan de onderkant van het toestel kan dan oplopen tot 1650 graden door wrijving met de lucht in de dampkring.

Drie jaar geleden verbrandde het ruimteveer Columbia bij terugkeer naar de aarde. Bij de lancering had een stuk islolatieschuim van de grote brandstoftank een gat geslagen in het beschermende hitteschild van de shuttle, waardoor deze met de zevenkoppige bemanning verging.

Om er zeker van te zijn dat het hitteschild in goede conditie verkeerde, inspecteerde de bemanning in de ruimte de onderkant van Discovery tot tweemaal toe. Daarbij bleek dat de shuttle geen noemenswaardige schade had opgelopen tijdens de lancering en in de ruimte, waar rondvliegend ruimtepuin het toestel kan beschadigen.

Met deze geslaagde missie kan NASA de draad van regelmatige vluchten weer oppakken en het ISS verder afbouwen. Sinds het ongeluk met de Columbia lag dit werk stil. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie hoopt het karwei met de verschillende toestellen te kunnen klaren voordat de shuttles in 2010 met pensioen gaan. Voor voltooiing van het ruimtestation zijn nog zestien vluchten nodig.

De lancering van het ruimteveer Atlantis staat gepland voor volgende maand.