De VVD’er zag als verantwoordelijk staatssecretaris van Sociale Zaken de afgelopen vier jaar knarsetandend het aantal WAO’ers toenemen tot bijna 1 miljoen. De hardere maatregelen die hij zelf zo graag wilde, maar die in een coalitie met de PvdA onhaalbaar waren, zal zijn opvolger doorvoeren.

Hoogervorst (46) zal daarbij nauwlettend een oogje in het zeil houden, zoals hij nadrukkelijk over de schouders van alle bewindslieden zal meekijken. Want het ”rechtse keffertje” van weleer ziet zijn flitsende politieke carrière beloond met het ministerschap van Financiën, algemeen gezien als de belangrijkste post na het premierschap.

In 1986 begon Hoogervorst, die in zijn jonge jaren PvdA-lid was, als fractiemedewerker van de VVD. Niet lang daarna gold hij als Bolkesteins belangrijkste financieel-economisch souffleur en schreef hij een groot deel van de toespraken van de toenmalige liberale leider. Op verzoek van zijn leermeester stelde Hoogervorst zich in 1994 kandidaat voor het kamerlidmaatschap. Direct na zijn intrede in het parlement kreeg hij de felbegeerde portefeuille van financieel woordvoerder.

Hoogervorst, die zichzelf „lekker rechts” noemt, ontpopte zich als een felle debater die klare taal niet schuwde. Als kamerlid had hij vooral veel aanvaringen met de PvdA. Hij was dan ook zeer sceptisch over samenwerking met de sociaal-democraten in een coalitie. Desondanks werd hij in het tweede paarse kabinet staatssecretaris van Sociale Zaken met als belangrijkste onderwerp de WAO.

In het paarse regeerakkoord was afgesproken dat er geen stelselwijziging zou komen, waardoor de speelruimte voor Hoogervorst niet groot was. Hij vindt zelf dat hij het maximaal haalbare in een coalitie met de PvdA heeft gedaan om de groei van het aantal WAO’ers te keren. Toch nam het aantal toe tot bijna 1 miljoen. „Zonder mijn beleid waren het er veel meer geweest”, denkt Hoogervorst, die in de formatie als rechterhand van Zalm nog een gevoelige nederlaag leed. Hij slaagde er niet in de harde maatregel dat iemand vier jaar moet hebben gewerkt om in aanmerking voor de WAO te komen, binnen te slepen.

Als minister van Financiën wacht Hoogervorst een moeilijke klus. Het economisch tij zit tegen en tegelijkertijd is de druk op het kabinet om veel geld te steken in het oplossen van allerlei nijpende problemen groot. Bovendien zit Hoogervorst met een loodzware erfenis. Hij volgt VVD-leider Zalm op, door velen gezien als de succesvolste paarse minister.