President Hu Jintao opende de spoorverbinding door op het station van Golmud een enorm rood lint door te knippen. In Chinese en Tibetaanse kostuums gehulde muzikanten sloegen toen de trein vertrok op trommels en bekkens. Hu noemde de spoorlijn een geweldige prestatie van het Chinese volk en een wonder in de geschiedenis van de spoorwegen in de hele wereld. Onder zijn toehoorders bevonden zich ook arbeiders, herkenbaar aan hun gele helmen, die aan de spoorweg hebben gewerkt. Het project heeft 3,4 miljard euro gekost en vormt onderdeel van de pogingen van de communistische machthebbers om het arme westen van het land te ontwikkelen en aansluiting te laten vinden bij het florerende oosten.Tegenstanders zijn bang dat door de spoorverbinding nog meer Chinezen naar Tibet zullen trekken, waardoor de boeddhistische samenleving verder wordt aangetast, evenals de natuur. Volgens hen hebben vooral migranten uit het oosten economisch baat bij de 1140 kilometer lange spoorlijn, die door 5000 meter hoge bergpassen loopt en door gebieden waar de grond het hele jaar door bevroren is. De treinen die op het traject rijden, hebben speciaal ontworpen wagons waarin hoog in de bergen zuurstof geblazen wordt en die ramen met een uv-filter hebben. De eerste trein vertrok iets na elf uur met 600 passagiers aan boord uit Golmud naar Lhasa. Enkele minuten laten vertrok uit Lhasa een trein de andere kant op. Zaterdagavond vertrok uit de hoofdstad Peking een trein naar Lhasa.

Vrijdag werden drie actievoersters uit de Verenigde Staten, Canada en Groot-Brittannië aangehouden toen ze bij het centraal station van Peking een spandoek uitrolden met de tekst: ”Chinese Tibetspoorweg, ontworpen om te vernietigen”. Ook bij Chinese ambassades in het buitenland zou zaterdag gedemonstreerd worden. Het staatspersbureau Xinhua noemde tegenstanders van de spoorlijn zaterdag „hypocrieten die willen dat Tibet onderontwikkeld blijft.” „Waarom zou Tibet zich niet net als de rest van de wereld ontwikkelen?”, stelde Xinhua. Volgens het persbureau is het de bedoeling dat het toerisme in Tibet in 2010 dankzij de spoorverbinding twee keer zo veel opbrengt als nu en dat het goederentransport 75 procent goedkoper wordt.

China koesterde al tientallen jaren de wens om een spoorverbinding met Lhasa aan te leggen, maar was daar eerder technisch niet toe in staat. De aanleg begon uiteindelijk in 2001. Het hoogste station langs het traject is dat van Nagqu, dat op 4500 meter hoogte ligt.

Het Chinese leger viel Tibet in 1950 binnen en China zegt dat Tibet al eeuwen bij China hoort, maar in werkelijkheid was Tibet een groot deel van de tijd feitelijk onafhankelijk.