Het dagelijks provinciebestuur boog zich maandag over de kwestie, een Tweede Kamercommissie heeft dat dinsdag gedaan.De bedoeling was de tunnel bij Sluiskil onder het kanaal van Gent naar Terneuzen te betalen uit de opbrengst van de verkoop van de aandelen Westerscheldetunnel. Maar de verkoop daarvan is onlangs door minister Zalm van Financiën afgeblazen. Die beslissing leidde gisteren tot een openbare bijeenkomst van de provincie. Het Rijk bezit ruim 95 procent van de aandelen, de provincie de rest. Hoewel het Zeeuwse protest tegen de verkoop in Den Haag vruchten afwierp, merkte Zalm wel op dat er nu mogelijk pas vanaf 2033 geld is voor een tunnel bij Sluiskil. De verkoop van de ene tunnel was voor de minister namelijk altijd nauw verbonden met de komst van de andere.

De 300 miljoen euro die de tunnel moet kosten, kan de provincie niet zomaar opbrengen. Maar de financiële schade voor Zeeland is groot als de tunnel niet wordt aangelegd, meent het provinciebestuur. De provincie is nu hard op zoek naar financiering, die er mondjesmaat is.

Inmiddels zegde België in totaal 24,1 miljoen euro toe voor extra verdieping van de tunnel en de Zeeuwse havens willen 18 miljoen euro bijdragen. Gedeputeerde Poppelaars erkent dat dit slechts een begin is. Daarom wil de provincie in gesprek met de ministeries van Financiën en Verkeer en Waterstaat om met ieders inzet het benodigde bedrag bij elkaar te krijgen. Want één ding is duidelijk: alleen kan de provincie de tunnel niet betalen.

De Westerscheldetunnel blijft dus in overheidshanden, maar de winst ervan moet bijdragen aan de financiering van de tunnel bij Sluiskil. Dat bepaalt de zogenaamde motie van het inmiddels vertrokken VVD-Kamerlid Geluk. Het probleem is echter dat de winst van de drie jaar oude tunnel de laatste tijd tegenvalt. Volgens Zalm zijn de opbrengsten van de Westerscheldetunnel ontoereikend. Dit betekent volgens Poppelaars in ieder geval dat het „volstrekt niet aan de orde” is dat de Westerscheldetunnel tolvrij wordt, zoals sommige actiegroepen willen.

Sterker nog, het blijft een serieuze optie om de toltermijn van 27 jaar met 20 jaar te verlengen. De toltarieven blijven dan wel ongewijzigd.

De provincie ziet echter liever dat binnen de gestelde 27 jaar de tarieven wat blijven stijgen en met de winst de tweede Zeeuwse tunnel kan worden betaald. Dinsdag heeft de vaste Kamercommissie financiën en verkeer en waterstaat met minister Zalm over de Westerscheldetunnel overlegd. Een meerderheid van de Kamer vindt dat Zeelands tweede tunnel er hoe dan ook moet komen.