Hij zei dat zaterdag nadat bekend was geworden dat de D66-leden voor het lijsttrekkerschap aan hem de voorkeur geven boven de huidige fractieleider Van der Laan. „De VVD profileert zich meer dan ooit als een partij van het rechtse marktdenken.”Dat de nieuwe VVD-lijsttrekker Rutte bekendstaat als sociaal-liberaal, doet daar volgens Pechtold niets aan af. „Verdonk heeft verklaard dat ze vierkant achter Rutte staat. Wie staat er straks vierkant achter Rita?”

Hij doelde daarmee op de recente pogingen van Verdonk om de Rotterdamse politicus Pastors en mogelijk ook andere zogeheten fortuynisten naar de VVD te halen.

Pechtold (Bestuurlijke Vernieuwing) kreeg 2009 stemmen, Van der Laan 1752. In totaal brachten 4800 D66-leden hun stem uit. Dat is 55 procent van het totaalaantal stemgerechtigde leden. Bij de VVD lag dit percentage op 70 procent.

Aan de verkiezing tot lijsttrekker gingen heftige debatten vooraf, waarbij Van der Laan de geloofwaardigheid van haar tegenstander ter discussie stelde. De D66-top was erg ongelukkig met de toon van de debatten.

In de peilingen moeten de democraten al een tijdlang genoegen nemen met twee tot vier zetels. Anders dan bij de VVD heeft de lijsttrekkersverkiezing geen verandering gebracht in de populariteit onder de kiezers.

Toch denkt Pechtold dat zijn partij niet op het punt staat te verdwijnen. Volgens hem is het mogelijk acht tot negen zetels te halen. Hij benadrukte zaterdag het belang van investeren in onderwijs. „Het meest wezenlijke voor de toekomst van dit land”, betoogde hij. Want: „Alles begint bij onderwijs, onderwijs, onderwijs.”

Ook integratie staat hoog op zijn agenda. Tegenstellingen mogen niet worden vergroot en de islam mag niet worden versimpeld, aldus Pechtold.

Van der Laan feliciteerde hem als eerste en verklaarde direct volledig achter hem te staan. „Hij gaat de kar trekken.” Vicepremier Brinkhorst reageerde met de opmerking dat de verkiezing van een bewindsman als lijsttrekker „beter is voor de stabiliteit van het kabinet.” Oud-partijleider De Graaf meent dat D66 de beste kansen maakt met Pechtold.