De oefening, Steadfast Jaguar, geldt als een vuurproef voor de NRF, die overal ter wereld snel moet kunnen optreden. Het feit dat de oefening in Afrika wordt gehouden doet echter wel het debat over de mogelijke rol van de NAVO in West-Afrika opleven.De West-Afrikaanse regio wordt gekenmerkt door veel problemen die de NRF zou moeten kunnen oplossen. Illegale immigratie naar het Europese vasteland, drugssmokkel, relatief kleinschalige conflicten en bedreigingen voor de olietransporten uit de Golf van Guinee, om er enkele te noemen. Secretaris-generaal van de NAVO Jaap de Hoop Scheffer, deze week in Kaapverdië, benadrukte dat de NAVO zichzelf niet wil profileren als politieagent van de wereld. Suggesties over het eventueel uitbreiden van NAVO-patrouilles in het Middellandse Zeegebied naar West-Afrika om olietransporten veilig te stellen, wees De Hoop Scheffer van de hand.

De NAVO buigt zich echter wel steeds meer over de rol die zij kan spelen bij het verdedigen van de energievoorziening tegen terroristen, rebellengroepen of ordinaire misdadigers. De opperbevelhebber van de NAVO, de Amerikaanse generaal James Jones, heeft erop gezinspeeld dat dat wel degelijk in West-Afrika zou kunnen, al haastte hij zich te zeggen dat alleen als Amerikaanse militair en niet als NAVO-commandant te vinden.

Een eventuele rol van de NAVO in Afrika ligt gevoelig bij Europese landen als Frankrijk, die veel diplomatieke invloed hebben in vooral de voormalige koloniën. Door betrokkenheid van de door de Amerikanen gedomineerde verdragsorganisatie in Afrika zou die invloed wel eens als sneeuw voor de zon kunnen verdwijnen, zo wordt gevreesd.

Frankrijk was om die reden tegen een grote rol voor de NAVO in Darfur en wist te bewerkstelligen via de Europese Unie de troepenmacht van de Afrikaanse Unie aldaar te steunen, om de Sudanezen niet tegen de haren in te strijken. De Fransen verzetten zich ook tegen het plan om Steadfast Jaguar in Mauritanië te houden, op het Afrikaanse vasteland, een reden voor de uiteindelijke keuze voor Kaapverdië, 500 kilometer uit de kust.

De ingezetenen van Kaapverdië, 420.000 mensen verspreid over tien eilanden, zijn blij met de komst van de NAVO-troepen. Aan de rand van de stad Mindelo op Sao Vicente is een reusachtig kampement gebouwd, maar de Kaapverdiërs zitten er niet mee. Voor de regering biedt de NAVO-oefening een buitenkans om het 1500 man sterke leger kennis te laten maken met de Amerikaanse en Europese eenheden die deelnemen. Voor de lokale economie zijn de uitgaven van 7000 militairen een welkome aanvulling, zeggen burgers.