De reactiemacht van totaal 25.000 man zal veelal in gedeelten ingezet worden bij rampen en conflicten overal ter wereld. „De NRF toont de nieuwe NAVO: snel ter plaatse op strategische afstanden. Het past bij onze transformatie van Koude Oorloglegers naar de moderne missies van de 21e eeuw.”De Hoop Scheffer noemde de laatste grote oefening voor de inwerkingtreding erg succesvol: in korte tijd is bijna 8000 man vanuit 25 landen bijeengebracht in Kaapverdië voor gezamenlijke operaties te land, ter zee en in de lucht.

Het bondgenootschap streeft naar 1 oktober als startdatum voor de eigen troepenmacht. De Hoop Scheffer wilde nog niet vooruitlopen op mogelijke inzet van de troepenmacht bij bijvoorbeeld de problemen in Afrika. „We hebben niet de ambitie om de politieman van de wereld te worden”, zei de oud-minister. „Maar we oefenen nu niet voor niets in Afrika. Als je een NRF hebt, moet je hem niet op de plank laten liggen. Dan zou hij stoffig worden. Maar we moeten de troepenmacht ook niet gebruiken alleen maar omdat we hem hebben.”

De troepenmacht is opgebouwd uit wisselende bijdragen van NAVO-landen. De formatie voor komend najaar is nog niet helemaal bezet: NAVO-generaal James Jones is echter vol vertrouwen dat hij nog wat benodigde logistieke troepen krijgt toegezegd.

De Hoop Scheffer werkt ondertussen nog aan de financiering van de NRF. Doel is dat ook niet-deelnemende landen gaan betalen aan operaties.

De oefening ”Steadfast Jaguar” in Kaapverdië, voor de kust van Senegal, is een voorbeeld van een NRF-operatie. In een heet en stoffig maanlandschap op 6000 kilometer van Europa moesten de militairen alles zelf meenemen en opbouwen.

„Dit soort dorre leefomstandigheden vinden we in Europa niet”, zei kolonel Franz Pfrengel van het Duits-Franse brigade van Eurokorps, onder een zandkleurig camouflagenet in zijn kamp. „Het lijkt hier op Afghanistan. Zeven van de tien manschappen zijn daar nog niet geweest: die kunnen vast wennen.”

De NAVO trainde onder meer een bestorming van een strand: terwijl amfibische voertuigen vanuit zee kwamen opzetten, gaven F-16’s luchtsteun.

De inzet van veertig vliegtuigen, twintig schepen en 2000 voertuigen is voor de NAVO vooral een grote oefening in transport. „Het opbouwen duurde nu twee weken. Ik twijfel een beetje of dat straks in vijf dagen kan, wat het doel is voor de NRF”, stelde de Nederlandse verbindingsofficier Arie Hoven in het landmachtkamp.

Een probleem bleek tot dusver vooral de communicatie: contact via de satelliet verliep soms met urenlange vertraging. Militairen moesten elkaar met hun gsm’s bellen voor commando’s.

De troepenmacht kon ondertussen al wel daadwerkelijk helpen. Op van de Kaapverdische eilanden, Brava, dee zich een kleine aardbeving voor. „Binnen twee uur waren de F-16-fotoverkenners in de lucht en konden we een ploeg de boel laten verkennen”, vertelde luitenant-kolonel Hans Breemans aan boord van het commandoschip USS Mount Whitney. „Gelukkig bleek de schade beperkt tot zes huizen.”

De militairen helpen ondertussen Kaapverdië met het opruimen van oude Russische bommen en landmijnen: een erfenis van de Kaapverdische deelname in de strijd om Angola.