In rijen van drie zitten de negen cursisten -drie vrouwen, zes mannen- voor cursusleidster A. Jetten van Trinity Wellness Concept. Voor de meeste ouderen is het tientallen jaren geleden dat ze in de schoolbanken zaten. Naast elke deelnemer zit zijn of haar begeleidende leerling, die bijspringt als iets onduidelijk is of de toets aanwijst die Jetten bedoelt.Op de tafels liggen de cursusmappen. De voorkant toont een afbeelding van een mobiele telefoon „Zo één heb ik ook al gehad”, wijst Sheila Messchendorp (15) naar haar buurman De Boer. „Helaas is-ie gestolen.” De twee kunnen het, aan de gesprekken te horen, prima met elkaar vinden. „Ik kan me wel goed inleven in ouderen”, zegt Sheila.

Volgens directeur H. Bethlehem van de Winkler Prinsscholengemeenschap is het in het vmbo belangrijk theorie aan praktijk te koppelen. „Veel leerlingen gaan in de toekomst met ouderen werken”, licht hij toe. „Op deze manier maken ze alvast kennis met hen.”

Ouderenwerker Jakob Jongs van de Stichting Welzijn Menterwolde benaderde Bethlehem met de vraag mee te doen aan het project. Het idee ervoor werd in de praktijk geboren, zegt Jongs. „Dan was ik bij ouderen thuis en ging m’n telefoon af. „Dat is makkelijk”, zei zo’n oudere. „Heeft er u dan geen?” vroeg ik daarop. „Jawel, die ligt in de kast.” „U moet hem gebrúiken”, zei ik dan. Maar die mensen wisten niet hoe.” Jongeren leken Jongs het meest geschikt om sms-vaardigheden aan senioren over te brengen. „Die zijn er vaak zo handig in.”

Dat blijkt wel tijdens de cursus in Veendam. „Jaaa!” roepen Maria Sijsling (15) en Rosanne Kor (14) in koor op de vraag of ze vaak sms’en. Hóé vaak weten ze niet, dat houden ze niet bij. De jongeren -allemaal meisjes- leren de senioren onder meer hoe de toetsenblokkering en de pincode werken, hoe ze een nummer uit het telefoonboek kunnen bellen en hoe sms’en in zijn werk gaat.

O. R. Maarssingh is bezig de achternaam van de cursusleidster in te voeren. Eén keer de 5 voor de j, twee keer de 3 voor de e… „Ik snap ’m”, zegt de snel lerende 71-jarige. „De n is twee keer de 6.” Hij kijkt naar Gwenda Forsten (15) naast hem. „Ik heb ook zo’n goede lerares.”

Jetten legt uit dat het alarmnummer altijd gebeld kan worden, ook al staat de toetsenblokkering aan. „Dat gaan we nu proberen”, grapt een aanwezige. De 55-plussers moeten er hartelijk om lachen. „Dit is geen seniorendisplay”, moppert Maarssingh.

Hij vindt het storend dat de verlichting van het scherm zo snel wegvalt. „Bij mijn eigen telefoon, een heel oude, is dat niet zo.” Hij heeft al lang een mobiel. „Ik ben huisarts geweest. Met een telefoon was ik bereikbaar voor mijn assistenten. Sinds ik gepensioneerd ben, heb ik nooit meer gebeld. Ik was blij dat ik niet meer bereikbaar was.”

G. G. Jager-Loer is met haar 55 jaar de jongste deelnemer. „Ouderenwerker Jakob Jongs vroeg me speciaal om mee te doen aan het project, omdat ik niet zo vaak buiten kom. Lief van hem. Maar ik voel me wel jong tussen de anderen.” Jager heeft een spierziekte. Daardoor is ze niet meer zo mobiel, maar ze wil wel graag goed met een mobiele telefoon kunnen omgaan. „Tot ergernis van mijn kinderen antwoord ik hen niet als zij mij sms’en.”

Het team zoals dat nu bij de cursus betrokken is, ontstond via via. Ouderenwerker Jongs ontmoette Jetten, die jarenlange ervaring heeft bij de klantenservice van een aanbieder van mobiele telefonie. Bethlehem wist een oud-leerling die nu bij Interoffice Telecom werkt en kreeg tien Nokiatelefoons ter beschikking als oefenmateriaal.

Het project is volledig gesponsord door alle betrokkenen. In het vervolg -want een vervolg komt er zeker, aldus Bethlehem en Jongs- betalen ouderen de kostprijs. Bethlehem heeft al veel telefoontjes binnen van belangstellenden. „Iemand van 80 belde me. Ik wil dat ook kunnen, zei ze.” Diverse welzijnsinstellingen benaderden Jongs voor het draaiboek met het verloop van de cursus.

Ook de ouderen zijn tevreden. Toch is J. Westers (71) niet van plan al het geleerde in de praktijk brengen. „Die pincode ga ik niet gebruiken. Straks vergeet ik hem.” Jager-Loer heeft een andere angst: „Ik ben bang dat ik zo snel kwijt ben wat ik hier geleerd heb.”