Zelfs de piloot van de vroege easyJetvlucht vanuit Maastricht steekt zijn bewondering voor de grote broer niet onder stoelen of banken. Kort na de landing op de luchthaven Berlijn Schönefeld attendeert hij er de passagiers op. „Als u links uit de raampjes kijkt, ziet u een heel mooi vliegtuig.”De A380 is nauwelijks te missen. Met kop en schouders steekt de superjumbo boven de andere vliegtuigen op de ILA uit. Ronduit indrukwekkend zijn de afmetingen als iemand onder de staart van de dubbeldekker staat.

Tijdens een vliegdemonstratie aan het begin van de middag valt op hoe wendbaar het enorme toestel eigenlijk is. Met gemak trekt hij een halve cirkel in de lucht. De eerste testvlucht was eind april vorig jaar. Airbus heeft inmiddels vijf vliegende toestellen. Singapore Airlines krijgt eind dit jaar de primeur door als eerste luchtvaartmaatschappij ter wereld met de A380 de lucht in te gaan. In het bakbeest gaan 555 passagiers. Zit iedereen economy, dan kunnen er ruim 800 mensen in. Als haringen in een ton.

Dat het ook anders kan, bewijst sir Richard Branson, de excentrieke eigenaar van luchtvaartmaatschappij Virgin Atlantic. In de zes door hem bestelde A380’s moet de passagier zich thuis voelen, compleet met garderobe, lounge, badkamer en bar.

Airbus doet alles aan de veiligheid. Eind maart werd in Hamburg de eerste evacuatietest gedaan. De dubbeldekker werd volgepropt met 853 passagiers: 538 onderin en 315 bovenin. Samen met de twintig bemanningsleden moesten ze er in het donker uit zien te komen. Het lukte binnen 78 seconden.

Het grootste passagierstoestel ter wereld doet overigens donderdagmiddag voor het eerst Groot-Brittannië aan. De Engelse testpiloot Ed Strongman vliegt de A380 van Berlijn naar de Londense luchthaven Heathrow.

Daar moet blijken of de superjumbo letterlijk past op het vliegveld en aan de nieuw gebouwde pier. Volgens Airbus zijn in 2010 wereldwijd 66 luchthavens er klaar voor om de superjumbo te ontvangen.

Van zestien verschillende klanten heeft Airbus 159 orders in huis. „Wie er vandaag een bestelt, krijgt ’m in 2011”, aldus Charles Champion van Airbus woensdag in Berlijn.

De vrachtversie van de Europese superjumbo loopt een halfjaar vertraging op, zo werd ook woensdag bekend. Eerder al liep de passagiersversie vertraging op.

De eerste gebruiker van de A380F (F voor Fright), de Amerikaanse pakketjesvervoerder FedEx, kan pas begin 2009 over het toestel beschikken. Tegen die tijd komt ook de nieuwe Boeing 747-8F beschikbaar, de grootste rivaal van de A380F.

Terwijl Airbus op de ILA nadrukkelijk aanwezig is, is concurrent Boeing in geen velden of wegen te bekennen. De Amerikaanse vliegtuigbouwer zet alle kaarten op de luchtvaartbeurs in Farnborough bij Londen, deze zomer.

De Amerikaanse luchtmacht is wel met veel materiaal naar Berlijn gekomen. Bijna alles is gebouwd door Boeing: de C-17 Globemaster, de Apachegevechtshelikopter en verschillende andere gevechtsvliegtuigen.

Piloten -sommigen compleet met cowboyhoed en paardensporen aan de militaire kistjes- geven de mannelijke bezoekers tekst en uitleg.

De Russen zijn nadrukkelijk aanwezig op de ILA. Een complete hal is gevuld met vliegend spul uit het voormalige Oostblok. Waar producenten zoals Roskosmos, Mig, Sukhoi, Irkut en Beriev zicht tijdens de Koude Oorlog niet in het Westen mochten vertonen, pakken ze nu uit in Berlijn.

Iljoesjin presenteerde een modernere versie van de Il-76. Het bekende vrachttoestel heeft nieuwe motoren die economischer en stiller zijn. Daardoor mag het toestel op alle westerse vliegvelden landen.

Eerste gebruiker van het nieuwe type wordt Volga-Dnepr Leasing, dat vier toestellen heeft besteld. De viermotorige Il-76 kan 50 ton vracht vervoeren. Wereldwijd vliegen er bijna duizend van deze machines rond.