De operatie had plaats in februari, bij een patiënt die aan beide zijden geen bruikbare gehoorzenuw heeft. Het ziekenhuis bracht het nieuws pas woensdagnaar buiten, omdat de artsen wilden afwachten of de operatie geslaagd is. Dat blijkt het geval, want de desbetreffende patiënt kan inmiddels daadwerkelijk geluiden waarnemen met het implantaat. De neurochirurgen en de keel-, neus- en oorartsen die de operatie uitvoerden, noemen de ingreep dan ook zeer geslaagd.Het hersenstamimplantaat (ABI) vormt een aanzienlijke hulp bij het liplezen. Ongeveer 5 à 10 procent van de ABI-ontvangers kan zelfs weer gesprekken verstaan. Dit laatste is ook het geval bij de patiënt die in Maastricht is geopereerd.

Het ABI bestaat uit 21 elektrodes die direct in de hersenstam worden geplaatst en daar het gehoor stimuleren. In tegenstelling tot het plaatsen van een cochleair implantaat (CI), waarvoor de juiste locatie makkelijk te vinden is, is het plaatsen van een ABI een uiterst complexe ingreep. Het azM is het eerste Nederlandse universitaire ziekenhuis dat de operatie heeft uitgevoerd.

Slechts zeer weinig patiënten komen volgens de betrokken specialisten in aanmerking voor een ABI. Het kan worden geïmplanteerd bij patiënten met zogeheten neurofibromatose type 2 (NF2). Dit is een erfelijke aandoening die een verhoogde kans geeft op tumoren in het centrale zenuwstelsel en waarbij vaak de gehoorzenuwen worden aangetast.

Een cochleair implantaat is voor deze mensen niet geschikt, omdat door de tumor de gehoorzenuw is verwoest. Een cochleair implantaat is een elektronische prothese die het buiten-, midden- en binnenoor overbrugt. Het zet geluid om in elektrische pulsen die de gehoorzenuw stimuleren. Met een CI kunnen personen die geen of nog maar een beperkt restgehoor bezitten, opnieuw klanken, geluiden en spraak waarnemen.