In de eerder dit jaar opgeheven Mensenrechtencommissie hadden de afgelopen jaren onder meer Libië, Sudan, Cuba en Zimbabwe zitting, landen waar volgens Amnesty International de mensenrechten op grote schaal worden geschonden. In de nieuwe raad zitten echter opnieuw Cuba en ook Saudi–Arabië, China en Rusland, landen die eveneens een slechte reputatie op mensenrechtengebied hebben.Volgens Kenneth Roth van Human Rights Watch is het aantal landen dat er in de oude commissie alles aan deed om de bescherming van mensenrechten te ondermijnen in de nieuwe raad aanzienlijk teruggebracht. ‘Dat is geen garantie dat de nieuwe raad een succes zal zijn, maar het is een stap in de goede richting’, aldus Roth. De VN–afgevaardigde voor Amnesty International, Yvonne Terlingen, zei redelijk tevreden te zijn over de samenstelling van de Mensenrechtenraad, omdat alle landen opnieuw hebben beloofd de mensenrechten te zullen respecteren en in ieder geval een nieuw begin kan worden gemaakt met de strijd voor mensenrechten in VN–verband.

De raad bestaat uit vertegenwoordigers van 47 landen, en om wereldwijd tot een goede verdeling van de raadszetels te komen waren er regionale quota ingesteld. Afrika en Azië kregen ieder dertien zetels, Zuid–Amerika en het Caribische gebied acht, Westerse landen zeven, en Oost–Europa zes. In totaal hadden 64 landen zich kandidaat gesteld en om een raadszetel te krijgen moest een meerderheid van de 191 VN–lidstaten zich achter de kandidatuur scharen. Twee notoire landen op mensenrechtengebied, Venezuela en Iran, kregen onvoldoende stemmen.

De Verenigde Staten waren van meet af tegen de oprichting van het nieuwe mensenrechtenorgaan en hadden zich dan ook niet kandidaat gesteld voor een plaats in de raad. Volgens de Amerikanen waren er onvoldoende waarborgen om te voorkomen dat landen die de mensenrechten schenden een zetel zouden bemachtigen. Desalniettemin heeft de Amerikaanse VN–ambassadeur John Bolton gezegd dat de VS zich zullen inzetten om de raad zo sterk en doeltreffend mogelijk te maken.