Het was de eerste keer dat Bot kon kennismaken met de twaalf belangrijkste tribale leiders uit de provincie en de nieuwe gouverneur Abdul Hakim Munib (35). Voor de bewindsman vormde de ontmoeting met de stamoudsten met hun baarden en verweerde koppen een van de belangrijkste agendapunten op zijn negendaagse reis door centraal Azië.De stamleiders waren eerder op de dag ingevlogen met een op het laatste moment gecharterd vliegtuig. Het toestel dat hen oorspronkelijk zou ophalen, een Hercules van de Nederlandse luchtmacht stond met panne aan de grond.

Tijdens de shura zoals de bijeenkomst in het Afghaans wordt genoemd, maakte de bewindsman duidelijk dat om de plaatselijke bevolking te kunnen helpen de provincie eerst veilig moet worden. En dat gaat niet lukken zonder de steun van de stamleiders. Maar voor die veiligheid zijn de Nederlandse militairen er niet op uit papavervelden te vernietigen en opiumlaboratoria op te rollen. Drugsbestrijding is de verantwoordelijkheid van de Britten en de centrale overheid, aldus de bewindsman.

Generaal Hans Sonneveld, plaatsvervangend commandant der strijdkrachten, had wel een waarschuwend woord voor de stamoudsten. Nederland beschikt over veel vuurkracht en de commandant van de 1400 man tellende eenheid die in de zomer in de provincie neerstrijkt heeft toestemming om zijn spullen te gebruiken als daar goede aanleiding voor is, hield hij zijn gehoor voor.

Australië, dat nog eens 240 man bijdraagt aan de Nederlandse eenheid en eveneens op de vergadering was vertegenwoordigd, gaf een soortgelijke boodschap af. „Vertel iedereen in uw provincie, in alle uithoeken, dat wij hard zullen reageren op elke aanval die er op ons wordt uitgevoerd", zei ambassadrice Zornica McCarthy.

Maar los van de waarschuwende taal van beide kanten verliep de vergadering zonder een spoor van vijandigheid naar de Nederlanders. Munib benadrukte dat de bevolking van Uruzgan niets op heeft met terroristen en snakt naar veiligheid en een beter bestaan. Uruzgan is een van de meest achtergestelde provincies en heeft dringend hulp nodig, zei hij.

De stamleiders die ieder hun zegje deden in de vergadering, bleken allen bereid tot samenwerking met de militairen om de provincie te bevrijden van de terroristen. Dat is een gezamenlijk doel, kreeg Bot meermalen te horen. Maar tegelijkertijd vroegen zij Nederland niet overhaast te werk te gaan en eerst met hun inlichtingen te delen, alvorens in actie te komen. De leiders willen voorkomen dat er door militaire acties tegen de terroristen onschuldige slachtoffers vallen onder de burgerbevolking.

Verder klaagden de leiders over het verkeerde beeld dat in het westen zou bestaan over de bevolking in Uruzgan. „Wij zijn een trots volk en zijn de propaganda zat dat Uruzgan zou meewerken met de terroristen", kreeg de Nederlandse delegatie te horen. Maar het woord taliban kwam hen niet over de lippen. Alleen Munib was bereid een vraag over de radicale moslimorganisatie te beantwoorden. De aanhang bestaat voor het grootste deel uit lokale Afghanen, vertelde hij. De buitenlanders, Egyptenaren, Oezbeken of Saoedi’s vormen een minderheid maar maken wel deel uit van de organisatie. Wel wordt de organisatie voornamelijk vanuit het buitenland (financieel) ondersteund.

Na afloop van de bijeenkomst constateerde Bot tevreden dat er een eerste positieve stap was gezet voor een goede samenwerking tussen de militairen en de plaatselijke bevolking. Ook toonde hij zich ingenomen met de rol die de nieuwe gouverneur tot nu toe had gespeeld. Het houdt de belofte in voor een constructieve relatie, aldus de bewindsman.