Tijdens een debat in Rotterdam hield hij Verdonk voor dat zij bij zowel de hypotheekrenteaftrek als het schrappen van de vrijheid van onderwijs (artikel 23) gewisseld is van standpunt. Eerst was ze voor afschaffing van artikel 23 en voor een discussie over de hypotheekrenteaftrek, aldus Rutte. „Nu is ze dat niet meer. Maar je kunt niet dan het ene dan het andere standpunt innemen, dan lig je in de politieke arena zo in de hoek", zei Rutte.Verdonk wees erop dat ze zich moet houden aan de afspraken binnen het kabinet niets te doen aan artikel 23. „Daarna is het aan de VVD–leden". Aan het begin van het debat had ze al gezegd dat de hypotheekrenteaftrek „bij mij staat als een huis".

Het debat in Rotterdam, met ook de derde kandidaat–lijsttrekker Veenendaal, werd bijgewoond door een kleine 600 belangstellenden.

Rutte herhaalde dat hij niet aan de hypotheekrenteaftrek of vrijheid van onderwijs wil tornen. De renteaftrek wil hij zelfs als het belangrijkste VVD–thema brengen in september tijdens het debat over de kabinetsplannen van volgend jaar. Volgens hem moet dan duidelijk gemaakt worden dat het „lariekoek" is dat Nederland vanwege internationale druk iets aan die fiscale aftrekpost zou moeten doen.

Verdonk liet vorige week bij het eerste lijsttrekkersdebat in Heerhugowaard doorschemeren dat zij een discussie over beperking van de hypotheekrenteaftrek wel nodig acht. Een paar dagen later in Brussel trok ze dat in.

Vanwege de geringe inhoudelijke verschillen en omdat juist Verdonk zich steevast presenteert als een vrouw van duidelijkheid en daadkracht, probeerde Rutte haar maandag op een onduidelijke koers te pakken. „Het is vilein, maar het is nodig", excuseerde hij zich tegenover het publiek. De aanval wekte ergernis bij Verdonk. „Het is niet nodig zo met elkaar om te gaan. Ik heb geen zin in welles en nietes".

Mede vanwege het massaal opgekomen publiek ontstond een levendig debat, waarin op thema’s als integratie, bedrijfsleven en pensioenen nauwelijks verschillen bleken te zijn tussen de drie kandidaat–lijsttrekkers.

Tussen 10 en 24 mei kunnen de 40.000 VVD–leden hun stem uitbrengen. De VVD–lijsttrekker voor de parlementsverkiezingen van volgend jaar is dan op 1 juni bekend. De komende weken volgen nog zeker vier debatten tussen de drie kandidaten.