Het wordt een typisch Duitse ceremonie vanavond op Schloss Nordkirchen bij Münster, compleet met een een taptoe en een fakkeloptocht. Urlings draagt het commando over het Duits-Nederlandse legerkorps over aan luitenant-generaal N. von Heyst van de Bundeswehr.

Het in 1995 gezamenlijk door Duitsland en Nederland opgerichte legerkorps wordt volgens afspraak afwisselend geleid door een Nederlandse en een Duitse generaal. Urlings was sinds maart 2000 commandant van het korps en bracht het vorige maand tot de officiële NAVO-status van hoge paraatheid. Deze status betekent dat het legerkorps in staat is binnen twintig dagen een hoofdkwartier van een internationale militaire missie te leveren.

Urlings was de tweede Nederlandse commandant van het korps. Afspraak is ook dat een Duitse commandant een Nederlander als tweede man heeft. Wie dat vanavond wordt, kan een woordvoerster van de landmacht niet zeggen. „We weten het niet.”

Voor Urlings is het een afscheid met een zuur randje. Hoewel hij vandaag zijn 52e verjaardag viert, kan de vlag niet uit. Er is even geen werk voor de driesterrengeneraal. „Hij gaat zich tijdens de vakantie voorbereiden op zijn volgende plaatsing”, aldus de woordvoerster. En waar is dat? „We weten het niet.”

Urlings is nog te jong om chef-defensiestaf te worden, de hoogste militaire post in Nederland. Bovendien is het eerst de beurt aan de luchtmacht, die met luitenant-generaal D. Berlijn een prima kandidaat in huis heeft. Over enkele jaren zou Urlings dan in beeld komen.

Nee, de post van bevelhebber der landstrijdkrachten, daar is Urlings voor in de wieg gelegd. De vorige bevelhebber, Van Baal, werd na verschijning van het NIOD-rapport over Srebrenica in april door minister De Grave van Defensie weggestuurd. Sindsdien heeft generaal-majoor R. Seijn het waarnemend bevel over de landmacht.

Seijn zou er niets voor voelen de echte baas te worden. De 53-jarige cavalerist bracht het gros van zijn loopbaanjaren door tussen de parate troepen in Duitsland en op NAVO-hoofdkwartieren. Daar ligt zijn hart. Het liefst zou hij teruggaan naar Duitsland.

En dus is het plaatje rond. Urlings wordt bevelhebber van de landmacht, Seijn plaatsvervanger in Münster. Het wachten is alleen op de nieuwe minister van Defensie. Hij, of zij, mag stratego spelen met de generaals. Leuk spelletje als de nieuwe minister een voormalige schaal-12-ambtenaar van Defensie zou zijn…