De protesten zijn gericht tegen een voorstel van de regering van premier De Villepin om het voor bedrijven gemakkelijker te maken jonge werknemers zonder opgaaf van reden te ontslaan. De regering gaat ervan uit dat werkgevers daardoor eerder jongeren in dienst zullen nemen. De maatregel moet de torenhoge jeugdwerkloosheid in Frankrijk terugdringen. De tegenstanders menen echter dat het zogenoemde jongerencontract starters op de arbeidsmarkt te lang in onzekerheid houdt.In Parijs kwam het op het eind van de demonstratie tot botsingen met lieden die, volgens studenten en politie, niets met de actie te maken hadden. Ze zouden er louter op uit zijn rel te schoppen. Enkele honderden gemaskerde relschoppers gooiden ruim anderhalf uur lang stenen, flessen en vuilnisbakken naar de politie, voordat de agenten ingrepen. De politie kwam pas in actie toen de laatste echte demonstranten weg waren.

Sarkozy bracht in de nacht van donderdag op vrijdag een bezoek aan een politiebureau in Parijs. Hij bedankte de agenten voor hun inzet en zei dat extreem rechtse en extreem linkse jongeren voor de chaos verantwoordelijk waren.

Gistermiddag begonnen ook protesten in Bordeaux, Grenoble, Marseille en Rennes. Uit een trein uit Rouen stroomden in Parijs zo’n 200 leuzen scanderende, fluitende en zingende studenten de hoofdstad binnen. Enkelen hadden hun gezicht beschilderd en droegen T-shirts met de tekst ”bodemprijzen” erop. Anderen hadden vuilniszakken over hun kleren aangetrokken, om te symboliseren dat ze zich als wegwerpkrachten behandeld voelen.

Veel demonstranten uitten grieven die niets te maken hadden met het banenplan. Zo blokkeerden ruim honderd studenten met fietsen de straten rond het Louvre uit protest tegen de beknotting van het aantal gymleraren op middelbare scholen.

Ook in Toulouse was het onrustig. Voor- en tegenstanders van de plannen gingen in de Zuid-Franse stad met elkaar op de vuist. Het ministerie van Binnenlandse Zaken schatte het aantal demonstranten donderdag in heel Frankrijk op 247.500, de organisatie sprak over een half miljoen deelnemers. Voor zaterdag staat opnieuw een massale demonstratie in Parijs op stapel na eerdere betogingen op 7 februari en 7 maart.

De universiteit van Toulouse sloot donderdag haar deuren nadat studenten onderling slaags waren geraakt, omdat sommigen wilden dat de universiteit werd gesloten, en anderen wilden dat de colleges wel doorgingen. In het gedrang smeten studenten met stoelen en werden ramen geforceerd, zei universiteitsvoorzitter Henri Rousillon. In Rennes, waar de universiteit vanwege de protesten al zes weken dicht is, werden ongeveer honderd studenten verwijderd die in de ochtend hun kampement hadden opgeslagen in het stadhuis.