Duizenden agenten in Israël en militairen langs de grens met de Palestijnse gebieden zijn gemobiliseerd. Ook is de bewaking van buitenlandse objecten, in het bijzonder Amerikaanse en Britse, sterk opgevoerd, meldde de Israëlische publieke radio woensdag. De Veiligheidsraad van de Verenigde Naties heeft de Palestijnen en Israël tot kalmte gemaand.Israëlische militairen vielen dinsdag in Jericho op de Westoever de gevangenis binnen waar onder anderen Ahmed Saadat, de drijvende kracht achter de aanslag op de Israëlische minister van Toerisme Rehavan Ze’evi in 2001, werd vastgehouden. Saadat is de leider van het Volksfront voor de Bevrijding van Palestina (PFLP). Doel van de operatie was de betrokkenen bij die aanslag op te pakken. Israël is van plan de zes te berechten, zo werd na de arrestatie bekendgemaakt.

Op het moment dat de Israëlische troepen het gevangeniscomplex wilden binnengaan, kwam het bij de poort tot een schotenwisseling, waarbij een Palestijnse politieman en een gevangene werden doodgeschoten. Voor zover bekend zijn er verder geen slachtoffers gevallen en hebben alle ongeveer 200 gedetineerden zich overgegeven.

Voorafgaand aan de operatie trokken Britse en Amerikaanse waarnemers zich uit de gevangenis terug. De bewaking van de gevangenis in Jericho was in handen van de Palestijnse politie, maar ook van deze Britten en Amerikanen.

De terugtrekking kwam hen op felle kritiek van de Palestijnse president Mahmud Abbas te staan en leidde ertoe dat bij de Palestijnen het beeld is ontstaan dat Groot-Brittannië en de Verenigde Staten met Israël wat betreft de arrestatie van Saadat en zijn voornaamste trawanten onder één hoedje hebben gespeeld. Volgens de Palestijnse leider zijn de Amerikanen en de Britten volledig verantwoordelijk voor wat Israël met de gevangenen doet.

De Britse minister van Buitenlandse Zaken, Jack Straw, heeft een verklaring laten uitgaan waarin hij stelt dat de waarnemers zijn teruggetrokken omdat de Palestijnse Autoriteit steeds heeft geweigerd hun veiligheid te garanderen en omdat de situatie niet langer houdbaar was. Volgens Straw hebben de Britten en de Amerikanen Abbas herhaaldelijk gewaarschuwd dat ze zich zouden terugtrekken als de veiligheidssituatie niet per direct drastisch zou verbeteren.

Omdat de eisen niet werden ingewilligd, zijn de waarnemers teruggetrokken, aldus Straw. De Amerikaanse waarnemers zijn eveneens teruggetrokken uit veiligheidsoverwegingen, liet het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken weten. Volgens een woordvoerder van Straws ministerie hadden de Britten vooraf geen weet van de Israëlische operatie.

De Israëlische regering zei dat de terugtrekking van de Amerikanen en de Britten de aanleiding was voor de operatie, omdat zij niet kon toestaan dat de gevangenen eventueel zouden worden vrijgelaten. Volgens de Palestijnen gaat het, twee weken voor de Israëlische parlementsverkiezingen, om een campagnestunt van waarnemend premier Ehud Olmert. Analisten denken dat Israël geruchten dat Saadat binnenkort zou worden vrijgelaten met het oog op de verkiezingsoverwinning van de radicale Hamas, zeer serieus heeft genomen.

In reactie op de Israëlische legeroperatie zijn buitenlanders en kantoren van westerse organisaties als het Rode Kruis het doelwit geworden van respectievelijk ontvoeringen en vernielingen. Alle buitenlanders zijn inmiddels uit het gebied vertrokken.