De nieuwe regelgeving moet de werk– en leefomstandigheden voor de 1,2 miljoen werknemers in de scheepvaart drastisch verbeteren. Daarbij gaat het onder meer om werktijden en veiligheidsvoorwaarden.Over de Maritime Labour Convention is ruim vier jaar gedebatteerd. De wetgeving is van toepassing op alle schepen zwaarder dan vijfhonderd ton. Vissersboten en bepaalde traditionele schepen zoals jonken (Chinese koopvaardijschepen) vallen buiten de nieuwe wetgeving. De staten, waarvoor de schepen varen, moeten regelmatig controleren of de wetgeving wordt nageleefd.

Bijna 90 procent van de wereldhandel gebeurt via de scheepvaart. Het merendeel van de werknemers in de sector is afkomstig uit derdewereldlanden, voornamelijk Aziatische landen zoals de Filipijnen. Velen van hen werken in erbarmelijke omstandigheden en ongeveer 90 procent van de ongelukken gebeurt door menselijke fouten. Vaak is dit een gevolg van vermoeidheid of uitputting, aldus de ILO.

Het besluit de nieuwe regelgeving aan te nemen kwam pas na drie weken van onderhandelingen bij de VN–organisatie. Er waren delegaties uit meer dan honderd VN–lidstaten bij aanwezig. Het verdrag wordt geratificeerd als het door dertig ILO–leden is goedgekeurd, die tezamen minstens 33 procent van het totale scheepstonnage vertegenwoordigen.