„Als onze mannen mopperend de kinderen aankleden, dan weten wij dat we de ontwerpen eenvoudiger moeten houden.”Als twee levende etalagepoppen lopen de kinderen van Henrike Bulthuis en Heleen den Hollander door de kamer. „Dat ze onze kleding dragen is de beste reclame”, zeggen beide moeders lachend. Samen ontwerpen zij de collectie Jil & Sil kinderkleding.

Mede-eigenaar Bas van der Velde is druk met de zakelijke afhandeling. „De beurzen, de administratieve contracten, het bewaken van de levertijd. Er komt veel kijken bij het fabriceren en verkopen van kinderkleding. Alle administratieve rompslomp wikkel ik samen met twee collega’s op het kantoor in Steenwijk af.”

Bulthuis was al bezig met kleding voordat Jil & Sil werd opgericht. „Samen met mijn zus gaf ik party’s. Na afloop van zo’n avond moesten we binnen zes weken de bestelde artikelen leveren. Die korte termijn zorgde voor veel stress. Daarom zijn we er toen mee gestopt. Veel moeders vonden het vervolgens jammer dat we geen kleding meer maakten.”

In januari 2002 besloot het drietal vooral op aanraden van Van der Velde te starten met Jil & Sil kinderkleding. Bulthuis: „Aan het eind van dat jaar konden we de zomercollectie voor 2003 uitleveren. We hadden berekend dat we ongeveer vijf winkels konden voorzien. De verkopen liepen echter als een trein. Binnen de kortste keren wilden minstens tien zaken onze collectie presenteren.”

De kleine onderneming maakte de daaropvolgende jaren een stormachtige groei door. Van der Velde: „Onze collectie hangt inmiddels in ruim zeventig winkels in binnen- en buitenland. In Nederland zal dat aantal niet meer zo snel groeien. In het buitenland, vooral in Frankrijk en België, zie ik echter nog wel mogelijkheden. Vooral bij de zuiderburen spreekt onze stijl erg aan.”

De collectie van Jil & Sil laat zich volgens Den Hollander omschrijven als „nostalgisch in een nieuw jasje. De modellen hebben vaak Oudhollandse accenten. We spelen veel met rustige kleuren als grijs en bruin. Op beurzen vallen we daardoor op dit moment extra op. Het grappige is dat bezoekers onze stand regelmatig een rustpunt noemen. De kleding kan uiteraard prima met felle kleurtjes worden gecombineerd. Als uitgangspunt voor de collectie nemen we in ieder geval altijd modellen die we ook leuk vinden voor onze eigen kinderen.”

Familieleden van het drietal spelen in de onderneming een grote rol. Zo maakt de echtgenoot van Bulthuis de foto’s voor het promotie- en foldermateriaal. De kinderen van de ondernemers figureren als modellen. „De eerste keer vonden ze dat heel erg stoer”, vertelt Den Hollander. „Ze mochten in de winter in nieuwe zomerkleren zonder jas naar buiten. Inmiddels is het nieuwtje er al een beetje af. Toch vinden ze het nog steeds leuk om mee te doen.”

Voordat de kleding in productie gaat, wordt ze ook uitputtend getest. Bulthuis: „Als onze mannen mopperend de kinderen aankleden, dan weten wij dat we de ontwerpen eenvoudiger moeten houden. We streven overigens ook altijd naar simpele modellen. Kinderen moeten zichzelf makkelijk kunnen aan- en uitkleden.”

De kleding wordt doorgaans gefabriceerd in Portugal en Polen. Van der Velde: „Voor het uitbesteden in een land als China hebben wij te kleine aantallen. Bovendien merken wij dat we boven op de productie moeten zitten. We kunnen wel een bepaald idee over een model hebben, maar dan moet het ook zo worden gemaakt. Dat lukt in Portugal en Polen dankzij de kortere afstanden beter dan in het Verre Oosten.”

De prijzen van Jil & Sil bevinden zich in het midden- en hogere segment. Dat consumenten minder te besteden hebben, merken de ondernemers wel. Om toch de verkoopcijfers te vergroten, is de collectie onlangs uitgebreid met babykleding en artikelen in de grotere kindermaten.

Den Hollander: „Het scheelt wel dat ouders over het algemeen gemakkelijker geld uitgeven voor hun kinderen dan dat ze het voor zichzelf besteden. Dat kunnen wij goed merken. Een voordeel van onze collectie is daarbij dat zowel de kleuren als de modellen vrij tijdloos zijn. Een jonger broertje of zusje kan de kleding gemakkelijk