Financieel topman Scott Sullivan wordt verantwoordelijk gehouden en is met onmiddellijke ingang ontslagen. „De directie is geschokt door de onthullingen”, verklaarde bestuursvoorzitter John Sidgmore.

Onder Sullivans leiding is met enorme bedragen geschoven in de jaarrekening over 2001 en het eerste kwartaal van 2002. Daardoor werd een veel rooskleuriger beeld van de onderneming geschetst dan in werkelijkheid het geval was. De Amerikaanse beurswaakhond SEC vermoedde sinds maart al dat de boekhouding niet klopte.

De veertigjarige Sullivan werkte vanaf 1994 voor WorldCom. Tot voor kort beschouwden analisten hem als een van de meest getalenteerde financiële topmannen in de VS.

De fraude kwam aan het licht door een intern onderzoek dat begon na het vertrek in april van Bernard Ebbers. De topman die het bedrijf in negentien jaar groot maakte, zou enorme leningen van WorldCom gekregen hebben tegen een ongewoon laag tarief. Bij een intern onderzoek na het vertrek van Ebbers kwam aan het licht dat de boekhouding -met goedkeuring van accountant Arthur Andersen- 3,8 miljard dollar aan gewone uitgaven had geboekt als kapitaaluitgaven.

Bij kapitaaluitgaven gaat het om uitgaven voor bepaalde doeleinden -bijvoorbeeld technische hervormingen- die boekhoudkundig over een langere periode worden uitgesmeerd. Hierdoor kon WorldCom vorig jaar een ’winst’ melden van 1,4 miljard dollar en over het eerste kwartaal van dit jaar een ’winst’ van 130 miljoen dollar. In werkelijkheid werd echter verlies geleden.

WorldCom gaat met hulp van accountantsbureau KPMG zijn resultaten bijstellen. In plaats van winsten komen er verliezen in de boeken, zoveel is nu al duidelijk.

Andersen, dat al van zijn voetstuk was gevallen door de affaire rond Enron, de energiereus die eind vorig jaar failliet ging, was ook verantwoordelijk voor de controle op de jaarrekeningen van Qwest en Global Crossing. Bij deze telecombedrijven worden ook boekhoudkundige trucs vermoed.

In een poging te overleven gaat WorldCom 17.000 banen schrappen, ongeveer eenvijfde van het personeelsbestand. Dit moet per jaar 900 miljoen dollar aan besparingen opleveren. Of WorldCom een en ander gaat lukken, is volgens analisten nog maar de vraag. Het concern zit midden in besprekingen om 5 miljard dollar aan extra financiering binnen te slepen. Nu het gesjoemel in de boekhouding naar buiten is gekomen, zullen deze onderhandelingen worden bemoeilijkt. Als de financiering uitblijft, komt WorldCom volgend jaar zonder geld te zitten, of is het mogelijk al failliet, zo is de vrees.

WorldCom had het al moeilijk door de ingezakte telecommarkt. Het concern heeft zich vooral gespecialiseerd in telecomverkeer voor bedrijven, maar die laten het nu afweten door de wereldwijde economische malaise. Een enorme val van de beurskoers was het gevolg, die werd versterkt door berichten over geknoei in de boekhouding. Een aandeel was dinsdagavond nog maar 83 dollarcent waard tegen een hoogtepunt van 64 dollar in juni 1999. Na de ontboezeming van het schandaal zakte de koers tot 20 cent.