Dat maakte de Italiaanse minister Martino van Defensie donderdag voor een parlementscommissie bekend. Het was de eerste keer dat Rome een officieel tijdschema gaf voor de afronding van zijn Irak–missie, meldde de Amerikaanse nieuwszender CNN.Italië heeft 2600 militairen in Irak gestationeerd. De Italiaanse eenheid is hiermee de op drie na grootste in Irak.

De meeste Italianen en alle oppositiepartijen zijn tegen de oorlog in Irak. De kwestie zal ongetwijfeld een belangrijke rol spelen tijdens de komende Italiaanse verkiezingen in april.

Premier Berlusconi had al eerder aangegeven dat hij alle Italiaanse militairen in overleg met de Iraakse regering voor het eind van dit jaar wil terughalen. De Verenigde Staten, die 140.000 man in Irak hebben gelegerd, haalden onlangs 20.000 militairen terug. Washington kondigde aan meer troepen terug te trekken.

De Amerikanen en Italianen hopen dat de Iraakse autoriteiten geleidelijk zelf voor hun veiligheid kunnen zorgen. Momenteel gaat Irak nog vrijwel dagelijks gebukt onder geweld van opstandelingen die zich verzetten tegen de machthebbers en de buitenlandse troepen in het land.

Ruim twintig mensen kwamen donderdag in het centrum van Bagdad om het leven door twee aanslagen. Onder de doden zijn zeker drie agenten. Bij een koffiehuis ontplofte een autobom toen een politiepatrouille passeerde. Op hetzelfde moment blies een zelfmoordenaar zichzelf op in het koffiehuis.

Iraakse rebellen ontvoerden in het noorden 35 sollicitanten die bij de politie wilden. De Iraakse politie vermoedt dat de meeste vrijwilligers zijn gedood.

De mannen maakten deel uit van een groep die niet voldeed aan de toelatingseisen en vanuit Bagdad naar huis terugkeerde. Hun bus werd staande gehouden door opstandelingen, die de mannen mee de woestijn innamen. Eén van hen wist te ontsnappen en waarschuwde het leger. Volgens hem werden de overige veertien vrijwilligers in een put gegooid, waarna de rebellen hen doodschoten.

Waar de overige mannen zijn gebleven, is niet duidelijk. Een grote zoektocht leverde niets op.