Hij zei dat woensdag tijdens een lezing in het Indiase Wetenschappelijk Instituut in de Zuid-Indiase stad Bangalore, het kloppende hart van de Indiase ict-industrie. De premier brengt een driedaags werkbezoek aan de Indiase steden Bangalore en New Delhi.De economische groei in India bedraagt sinds 1994 gemiddeld bijna 7 procent per jaar, vooral door de groei in de informatie- en communicatietechnologie. India is momenteel na China het land dat de meeste investeringen uit het buitenland aantrekt. Na pioniers als Philips, Unilever en Shell zijn er inmiddels ruim honderd Nederlandse bedrijven actief.

Volgens Balkenende staan maar weinig Nederlanders erbij stil dat hun salaris in India verwerkt wordt. De angst dat steeds meer banen uit Nederland zouden verdwijnen ten gunste van goedkopere landen als India vindt de premier desondanks ongegrond. Ons land is de zesde exporteur in de wereld en kan die positie volgens Balkenende alleen behouden door op te trekken met bloeiende economieën die hun markten openen.

De feiten spreken voor zich, aldus Balkenende. Uit onderzoek is gebleken dat Nederland hooguit 1 of 2 procent banen verliest aan goedkopere landen.

Behalve het wetenschappelijk instituut bezocht Balkenende woensdag ook ict-gigant Infosys in Bangalore. Het bedrijf kan model staan voor de ontwikkeling van India. Infosys, in 1981 door zeven man opgericht en inmiddels uitgegroeid tot een miljardenbedrijf, levert it-infrastructuur voor talloze bedrijven in de wereld, ook in Nederland.

Zo sloot ABN AMRO vorig jaar nog voor 1,8 miljard euro een contract voor het ict-beheer van de bank. Het betekende meteen het grootste contract in de geschiedenis van Infosys.

In zijn toespraak later op de dag haalde de premier topman Wijers van Akzo Nobel aan, die na terugkomst uit Azië constateerde dat jong en oud in India even enthousiast en ambitieus zijn om het land een van de zich het snelst ontwikkelende gebieden te laten zijn. „Die spirit is fantastisch om te zien”, zei Balkenende, tevens voorzitter van het Innovatieplatform in Nederland.

Balkenende wees erop dat een hoge economische groei in India hard nodig is om de grootschalige armoede te lijf te gaan. De economische opmars is groot, maar slechts een klein deel profiteert ervan.

Meer dan 35 procent van de bevolking leeft nog altijd onder de armoedegrens van 1 dollar per dag. Een jarenlange economische groei van 8 procent is voor de komende twintig jaar noodzakelijk. „Dat kan alleen door innovatie”, hield Balkenende zijn gehoor van vooral studenten voor. Die moet volgens hem gezocht worden bij onder meer de zorg, landbouw en duurzame energie. „Wij geloven in India.”