Vicevoorzitter Barrot van de Europese Commissie heeft dat vandaag bekendgemaakt in een notitie. Zijn rapport gaat voor discussie naar de EU-landen en het Europees Parlement.De binnenvaart verdient steun omdat het veilig, schoon, efficiënt en milieuvriendelijk is, vindt de Europese Commissie. Bij de binnenvaart vallen zelden verkeersslachtoffers. De vloot van 11.000 schepen heeft de capaciteit van 10.000 treinen en 440.000 trucks.

Nu gaat ongeveer 6 procent van het Europese vrachtvervoer over water. De rivieren bieden echter volop ruimte voor meer schepen. „Europa kan zich niet veroorloven om dit potentieel niet te gebruiken”, zei Barrot, eurocommissaris voor Transport.

Hij wil minstens 4 miljard euro van de Europese wegensubsidies bestemmen voor de binnenvaart. Met betere aansluitingen kan de scheepsvracht makkelijker tot dicht bij de consumenten komen. Brussel wil ook het personeelstekort helpen bestrijden en de schepen laten moderniseren. De organisatie kan wellicht ook beter: de sector bestaat voor 80 procent uit bedrijfjes met een of twee schepen.

Maar aan de hulp kan wel een prijskaartje komen te hangen, zo blijkt. De binnenschepen bevaren nu gratis de meeste internationale waterwegen. Alleen bij bepaalde kanalen moeten schippers betalen. „Omdat meer geld nodig is voor onderhoud en verbetering, is het de vraag of de situatie zo kan blijven”, zo staat in het rapport. De Europese Commissie denkt aan een infrastructuurheffing voor alle vervoersvormen. „Bij binnenvaart moet het plan gepaard gaan met duidelijke kwaliteitsverbeteringen voor het hele net van waterwegen en mag het geen nieuwe barrière opwerpen voor al onderbenutte waterwegen.”

Nederland, dat met 4800 schepen de helft uitmaakt van de Europese vloot, heeft groot belang bij gratis waterwegen.